— Надо подать им сигнал, — встрепенулась Надежда. — Но какой? Как им просигналить, что здесь друзья?

— Сейчас попробую! — Бронштейн сложил руки на груди, напротив сердца. Тотчас его окутал столб света, вытянулся вверх и, мигнув, исчез. Возник снова и тут же опять пропал. — Надеюсь, ребята понимают азбуку Морзе…

— Вроде сработало, — неуверенно заметила Надежда через минуту, отслеживая курс воздушного шара. Он, словно раненая птица, то поднимался вверх, то опускался вниз. А из гондолы вылетел уже не только балласт, но, кажется, и большинство находившихся там вещей. И даже сами стенки корзины, оказавшиеся съемными, упали на землю. — Они движутся в нашу сторону. Если только это не совпадение. И если ребята не хотят красиво грохнуться в стиле камикадзе на отряд завоевателей.

— Ружьем над головой помаши, — посоветовал Андрей. — Чародеи имперцев могут многое, но огнестрельное оружие они скопировать, похоже, так и не догадались. Иначе давно бы уже всех нас завоевали. Съездить топором по морде солдату с автоматом куда сложнее, чем солдату с мечом, пусть даже его прикрывает магический щит.

Девушка замахала винтовкой. Но до холма воздушный шар все же не добрался. Он ударился о землю метрах в пятистах от него, подскочил обратно в воздух, пролетел еще чуть-чуть и опустился на землю уже окончательно. Вот только его экипаж не спешил покидать свой сбитый воздушный корабль или готовиться к бою. Аэронавты просто попадали с ног. И не спешили подниматься.

— Наверное, контужены воздухоплаватели! — Надежда побежала к месту крушения.

От лагеря туда уже направлялась стая в пару сотен оскаленных рыл.

Андрей остановил рванувшегося было следом за девушкой Бронштейна:

— Лев Николаевич, куда вам бегать? Идите к нашим и выводите телегу к дороге!

И побежал вдогонку за Надеждой.

Лежавшая на земле оболочка воздушного шара была похожа на огромную тряпку. А из-под нее вытаскивал облаченного в кожаную куртку пилота некто, под определение человека подходящий плохо. Даже под платоновское, согласно которому человек — это двуногое существо без перьев. Ибо перья у этого имелись. Яркие, черно-белые, длинные, как у какого-нибудь удода. Они полностью покрывали голову и высовывались из-под рукавов. Но причислить его к врагам и пристрелить девушка не спешила. На руке странного существа были командирские часы. На шее висела цепочка с христианским крестиком, а на боку — явно не пустая кобура. А одет был «удод» в армейскую куртку с погонами, почти как у лейтенанта Клюева.

— Что за петух?! — пробормотала Надежда, продолжая держать винтовку на изготовку.

— Сама ты курица! — на чистейшем русском языке произнес непонятный мутант, повернувшись к замершей паре. У него было почти человеческое лицо со странными желтыми глазами. — Че уставились? А ну, помогайте, там еще один! Если мы его оттуда не вытащим, задохнется же!

— Оказывается, нас Катаклизм еще не сильно приложил, — ошеломленно сказал Андрей. — Никто перьями вроде не оброс.

Извлеченный мутантом из-под оболочки шара аэронавт выглядел как обычный человек. Только староватый для военной службы. Вероятно, он был ополченцем. Мутант опустил его на землю и вновь полез под огромную тряпку. Ополченец слабо стонал.

Андрей собрался последовать за мутантом, но тут Надежда воскликнула:

— Шухер! Летающий ахтунг сзади!

Андрей резко обернулся. Тот, кто приближался к ним… Наверное, это был вампир. Вряд ли сам лорд Лильюс, но, скорее всего, один из его близких подчиненных, раз мог перемещаться по воздуху. Он несся от концлагеря к месту крушения воздушного шара, намного обогнав далекую еще толпу упырей. Мужчина. Без единой ниточки на алебастрово-белом теле. Над его головой висело облако тьмы, защищая нежить от лучей солнца. Он явно пользовался косметикой, чтобы придать коже и волосам масляный блеск, ресницам длину и объем, а ногтям и векам синий цвет. В пупке, ушах, носу и сосках торчали ювелирные украшения. А еще данный экземпляр, обладай он чуть менее экзотической внешностью, мог бы стать рекламой препарата «Виагра», так как его штуковина находилась в возбужденном состоянии. В общем, Надежда описала его очень точно. Ахтунг. Летающий.

— Живым не дамся! — пообещал Андрей то ли себе, то ли вампиру, обнажая трофейный меч. И судорожно пытаясь унять покрывшее руки пламя, чтобы не растратить заряд раньше времени.

Нежить уже приблизилась к нему и вскинувшей винтовку Надежде, но вдруг мерзко захихикала и метнулась в сторону. Туда, где под толстым слоем опавшего латекса копошился странный мутант, спасая товарища по команде. И Ковальскому показалось, что его сознания касаются холодные, длинные, мертвые пальцы.

«Живые меня и не интересуют, дурачок!» — пришла в его голову мысль, явно принадлежавшая нежити.

А следом за ней явилась и боль. Способный к телепатии монстр, похоже, принялся выжигать Андрею мозг. Правда, понял это Ковальский не сразу, а лишь когда отдышался и смог подняться с колен, на которые непроизвольно упал. Вампир с интересом рассматривал нечто маленькое, зажатое им в пальцах у самого своего лица. А Надежда, держа винтовку у плеча, неверяще смотрела через прицел, как нежить изучает пулю. Пойманную в полете.

— Нехорошая штука, — пожаловался вампир, ради разнообразия использовав голос. Надо признать, достаточно красивый. Говорила тварь по-русски; видимо, уже успела научиться от кого-нибудь из пленников. Или завтраков. — Она мне не нравится, могла сделать больно. Слегка.

— Нет, она не могла, — птицечеловек уже успел выбраться из-под опавшего шара и вытащить за собой еще одного члена экипажа. И сейчас он стоял в классической стойке американских полицейских, отставив задницу и вытянув перед собой руки с оружием. Вот только покрытые маленькими перышками пальцы сжимали не обычный пистолет, а нечто вроде железной рогатки без ремешка. — А вот эта игрушка может!

Брызжущий искрами комок вырвался из «рогатки». Вампир вскинул руки с длинными, украшенными маникюром пальцами, чтобы защитить свое лицо, но заряд ударил не в него, а в облако мрака, закрывающего кровопийцу от солнца. И пробил в темной магии дыру. Впрочем, та мгновенно затянулась под оглушительный визг мерзкой твари, выставленной на пару секунд под солнечные лучи. Теперь вампир уже не казался таким холеным. Гладкая белая кожа пошла отвратительного вида волдырями.

— Быстрее, атакуйте его, пока он не движется! — рявкнул мутант командным голосом. — Одновременно создавать покрывало ночи и колдовать или даже драться днем сможет далеко не каждый высший!

Вампир, развив с места скорость атакующего гепарда, ринулся вперед. Но вокруг аэронавта вспыхнул магический щит, и внезапно удлинившиеся и заострившиеся ногти твари бессильно проскрежетали по нему.

Волну пламени, запущенную в него Андреем, кровосос словно и не заметил. Огонь просто пронесся сквозь него, не найдя за что зацепиться. От нового выстрела «рогатки», пронзившего чародейский барьер, монстр изящно увернулся. Вот только забыл об Андрее и Надежде. Видимо, решил, что они для него не опасны. А зря. У Надежды в сумочке нашлась граната. Особая. Сделанная при помощи Бронштейна и сельских кузнецов. Раздался взрыв, и вампира окутало облачко. Оно состояло из порошковидного серебра, соли, смеси каких-то трав и чешуи крокодила. Средство, приготовленное Бронштейном по рецепту древних египтян, на злобных покойников действовало подобно сильнейшей кислоте.