Но бравый ярл и понятия не имел, что сейчас происходит в душе у бывшего неофита. Пий Контур с небольшим опозданием, как будто щелкнул себя оттянутой резинкой, поймал сразу три уровня за битву с ящерами и Гидрой Хаоса. Сам не знал, за какие такие регалии, но получил. Свалились, словно кирпич на голову. И теперь он напряженно размышлял над выбором. Комично. Смерть стояла за дверью, а человек думал о завтрашней жизни. Так всегда бывает. Все наше естество как может сопротивляется осознанию собственной тленности. Мы строим планы, созидаем, не задумываясь о завтрашнем дне. Даже если заклинание Саркофага уже трещит под напором неведомого и безжалостного противника.

Что же выбрать? Дипломатию? Максимум достигнут. Природу или Владение оружием? Пиявыч вздохнул. Похоже, карьера воина у него не задалась. Дело не в силе или храбрости. Просто менталитет иной. Или, как выразился бы Браги – он сделан из другого мяса. Нужно колоть и рубить, а он сначала подумает, осмыслит. И сам станет покойником, упустив драгоценную секунду. Обаяние? Вот это и вызвало улыбку. Взять Обаяние в данной ситуации, значит, просто состроить гримасу судьбе. Нет. Судьба не любит, когда над ней смеются. На чем же остановиться? Эх, жаль, нет Политики – такой бешеный коктейль получился бы. А может… Почему нет?

Пиявыч повернулся к тусклому прямоугольнику окна и трижды прошептал: «Политика. Политика. Политика». Через несколько секунд паузы, будто система никак не могла врубиться, что же с этим геморроем делать, свободные уровни погасли в его голове. Ассимилировались. Кончено. Пиявыч осторожно попробовал поразмышлять о государственном устройстве. Сразу возникло множество интересных идей и путей их решений.

«Вот. Доигрался. Типичный ученый – моментально проверил на собственной шкуре гипотезу, и теперь пожизненно будет расхлебывать последствия неудачного опыта» – вздохнул Пий Контур.

Тролль с замечательным именем Журавлев прошелся по комнате. Посмотрел в окно. Задумчиво почесал живот. Измерил пальцем его впалость и выпуклость.

– Хочется есть. Надо поймать кого – нибудь.

– Оптимист. Только выйдем – нас самих поймают, – отозвался Браги.

– В окне пусто. Грибная роща близко, – резонно возразил здоровяк. – Нужно быстро бежать.

– Как пусто?

Еще полчаса назад конюшня была оцеплена тройным кольцом ящеров – гвардейцев. Периодически кто – то долбился в дверь, да без толку. Заклинание держало оборону исправно. Ярл выглянул наружу. Поблизости от конюшни никого не наблюдалось. Только у самой опушки сапрофитной поросли маячили две фигурки. Высокий широкоплечий мужчина и хрупкая темноволосая девушка.

– Странно все это. Заманивают в засаду? Чтобы побыстрее разделаться?

– Нет засады. Солдаты ушли. Кто – то помог.

В дверь нетерпеливо постучали. Три раза. Потом через паузу один. И снова три.

– Занято! – рявкнул Браги.

– Эй, за дверью! Слышите меня? – человек говорил быстро и старался приглушать голос.

– Допустим.

– Путь к лесу свободен. Стражу я снял. Выбирайтесь через окно.

– Подумать только, какая любезность! А сами вы кто, простите, будете?

– Все вопросы после. Время дорого. Делайте ноги, пока они не опомнились.

Браги и Пиявыч переглянулись. Журавлев уже стоял у подоконника и выразительно похлопывал по нему лапой.

– Ладно, перед смертью не надышишься. Рискнем. Я снимаю Саркофаги. Приготовьтесь! – ярл нарисовал в воздухе несколько воображаемых фигур, и невидимый щит, ограждающий их, исчез. В лицо Пиявычу повеял свежий ветерок. Журавлев, не дожидаясь приказа, тут же сиганул в окно, и воровато оглядываясь, припустил к лесу. Браги и Пий Контур резво рванули за троллем.

Девушка на опушке уже вовсю призывно махала рукой.

Они сидели на влажном ковре из лишайников, по – турецки поджав под себя ноги. Журавлев неистово грыз кусок грибной шляпки, утирая выступающую на подбородок слюну своей могучей дланью с черными от грязи ногтями. В ножке гриба, прямо над головой тролля вдруг образовалось округлое отверстие, из которого высунулась мохнатая беличья мордочка. Грызун несколько раз торопливо втянул в себя воздух, забавно подрагивая тоненькими усиками, сморщился, презрительно фыркнул и втянулся внутрь прогрызенного грибного канала.

– Как вам удалось снять охрану? – недоверчиво спросил Браги.

Ему ответил субтильный паренек с лисьей физиономией, закутанный в синий балахон со звездами.

– Одеяние алхимика помогло. Эти ящеры… Они не слишком сообразительны. Духовные пастыри Бедных Рыцарей все, как один, ходят в тогах. Я заявился в своем долгополом наряде к командиру сотни и передал приказ от брата Амальгидуса – срочно двигать в построении «колонна по три» к дворцу Тазара. Тот не рискнул ослушаться.

– Повезло, – кивнул Пий Контур.

– Угу, – согласилась с ним молодая прелестная девушка с гривой шоколадных волос и ямочками на щечках. – И чтобы не сглазить везение, надо сматываться из этих палестин и не мешкать. Религиозные вожди сделали ход конем. Ударили с носка и в полную силу. Теперь – шутки в сторону!

– Да – да, точно, – подхватил алхимик. – Я могу понимать мысли юнитов. Не все. Только с сильной эмоциональной окраской. Час назад я был около их храма и все слышал. Безликий произнес яркую проповедь и официально провозгласил джихад против всех Игроков. Только так можно достигнуть великого очищения. Убей бобра, спаси дерево. Все просто, как мычание. Первой жертвой назначили, естественно, Розика. Его власть низложена. И скоро наш помещик отправится по лестнице перерождений глубоко вниз. Юниты взбудоражены и, не задумываясь, прольют кровь любого Игрока. Мы – новички. Нам они ничего не сделают по определению. У нас первый левел. А вот если поймают вас – отломят неприятностей по полной программе.

В разговор вступил третий из незнакомцев. Высокий, широкоплечий некромант с неулыбчивым лицом и пронизывающим взглядом серо – стальных глаз.

– Сейчас они заняты разборками с Розиком. Его личная стража сохранила верность хозяину. И еще какие – то части из ветеранов. Но их часы сочтены. Сопротивление подавят. К этому времени всем нам желательно быть подальше от Фунги.

Рубиновые зрачки Браги сверкнули.

– А ну, стоп! Розик? Какой – такой, к свино – ехиднам, Розик? Что за хрень тут вообще происходит? – ярл вскочил с места и возбужденно заходил перед троицей спасителей. – Бегают какие – то розики, безликие объявляют джихады… Почему нас, безобидных путешественников, решили сразу поставить к стенке без суда и следствия? И кто, в конце концов, вы сами? Зачем вытащили нас из ловушки, в которую нам пришлось забиться? Или мне это все сейчас кто – то объяснит, или я, клянусь Тором, превращу это Болото в кладбище!

Все трое незнакомцев открыли рты, но некромант поднял вверх ладонь, и два рта из трех немедленно захлопнулись. Пиявыч оценил харизму бойца. Этот спокойный мужик производил впечатление лидера. Несуетного и уверенного в своей правоте. Даже не подумаешь, что первый левел, как признался алхимик, и показало сканирующее заклинание. Холодный Пастух заговорил тусклым голосом без всякого напряжения, будто вспышка горячего норга его абсолютно не касалась: