и распорол штанину. Саймон огляделся вокруг. Узнал пару деревьев и поспешил вернуться к месту ночлега.

Чародейка удивленно подняла глаза на выбежавшего барда.

– Что с тобой?

– Извини, перенервничал.

Саймон протянул вперед руку. Лайза понаблюдала немного за крупной дрожью и приказала:

– Садись.

Бард присел на ствол упавшего дерева. Чародейка встала у него за спиной, положила ладони на виски. От ее рук быстро расходилась успокаивающая прохлада, все глубже проникая Саймону в мозг и снимая последствия стресса.

– Там… что-то такое… Подарок от магов, наверно.

– Тихо. Не дергайся, сиди тихо. Можешь не рассказывать.

Вскоре бард оправился достаточно, чтобы идти дальше. Лайза залила костер водой, погасив его, и шагнула прочь. Но тут же остановилась, вернулась, присела на корточки и коснулась золы кончиками пальцев. Раздвинула угольки. На месте костра под углями начал быстро расти густой темно-зеленый мох. Вскоре он покрывал все костревище. Мох прекратил расти и начал светлеть. Через некоторое время место стоянки было покрыто белесой растительностью и совсем не выделялось из окружения.

– Интересно.

Лес немного расчистился, идти стало легче, и Лайза перешла на бег. Саймон бежал чуть сзади, придерживая одной рукой перекинутую через плечо сумку. От предложения бросить ее бард категорически отказался.

– Лайза, а откуда ты знаешь, куда именно двигаться?

– А я и не знаю. Мы пересекаем Белый Лес насквозь, в надежде, что наткнемся где-нибудь на магическую башню. А там будем действовать по обстоятельствам.

Лайза резко остановилась, вскинула предостерегающе руку.

– Слышишь? – поинтересовалась она у спутника вполголоса.

Саймон задержал дыхание и прислушался к окружающей тишине.

– Вот опять.

Где-то неподалеку раздавался негромкий детский плач. Лайза с неоднозначным выражением посмотрела на барда, тяжело вздохнула и осторожно пошла в сторону плача. Саймон вздохнул не менее тяжело и зашагал следом, бурча вполголоса:

– Хотя звук был явно, просто-таки вызывающе подозрителен, герои проигнорировали голос здравого смысла и зашли в пещеру, ища, по врожденной склонности, приключений себе на…

– Тсс, – обернулась чародейка.

Девушка сделала еще шаг и остановилась, придержав также и барда.

Под засохшим деревом в двадцати шагах от спутников на белой траве стояла девочка лет пяти. Розовое платьице, белокурые локоны. Пухлые губки, искривившиеся в испуганной плаксивой гримасе. В руках милое создание держало плюшевого медведя. Заметив спутников, девочка подняла свои огромные небесно-голубые глаза, в которых блестели слезы. Лайза отчетливо скрипнула зубами.

– Что ж, чего-то подобного и следовало ожидать. Ну и что нам теперь с тобой делать, малышка? – обратилась чародейка к девочке, подходя ближе и присаживаясь на корточки напротив.

– Я заблудилась… – приготовилась разреветься та, прижав к груди игрушку.

– Так я тебе, мразь, и поверила, – усмехнулась Лайза.

– Кто это? – прошептал Саймон.

Девочка неожиданно оскалилась, слезы моментально высохли. Кукла в ее руках открыла глаза и пристально уставилась на чародейку.

Лайза небрежно махнула рукой, будто комара отгоняя. Игрушка вырвалась из детских рук и отлетела далеко в сторону, ударившись о дерево. Малышка пронзительно завизжала и закрылась руками.

Чародейка отбросила ее руки и схватила за горло, вставая. Тело девочки поднялось над землей, неестественно запрокинув голову, и засучило ножками в маленьких сандалиях.

– Где ближайшая магическая башня? – равнодушно поинтересовалась Лайза.

– Если скажу, вы меня отпустите? – пропищала девочка.

– Конечно, – улыбнулась чародейка.

По улыбке спутницы бард понял, что ничего хорошего существу, кем бы оно ни было, ждать не стоит.

– Там, – девочка махнула рукой на север. – Три часа быстрым шагом.

– Что ж, спасибо, – Лайза разжала пальцы и развернулась, чтобы уйти.

Девочка упала на землю, с трудом поднялась на колени, потирая горло, и злобно уставилась чародейке в затылок.

– Сволочи, – тихо пискнула она.

– А вот грубить старшим – нехорошо.

Чародейка молниеносно развернулась и, продолжая движение, влепила девочке пощечину внешней стороной ладони. Голова девочки буквально взорвалась, забрызгав кровавыми ошметками ближайшие деревья. Саймон вздрогнул от такого зрелища и поспешил за уходящей прочь спутницей.

– А игрушка?

– Зависимая единица. Без хозяйки не протянет и трех минут. Правда, в эти три минуты она может натворить дел…

За спиной раздалось бархатистое рычание. Саймон резко оглянулся. К ним большими скачками приближался огромный карикатурный медведь, сшибая деревья на своем пути.

На голову медведя с треском рухнула увесистая ветка, когда до спутников ему оставалась пара скачков.

– А может и нет, – продолжила Лайза, не моргнув глазом.

– Кто это был? – вновь спросил бард через несколько шагов.

– Маленькая дрянь. Навязывается к людям и портит отношения. Питается отрицательными эмоциями. Обожает крик и брань. Может принимать разные обличья, подходящие для конкретной ситуации.

Лайза внимательно посмотрела на спутника.

– Кстати, искренние чувства она испортить не в состоянии. Такой вот тестер.

Чародейка вновь перешла на бег, вынуждая барда сделать то же. Спутники продвигались на север.

Ветви неожиданно расступились, и Лайза чуть не выбежала на большую лесную поляну, еле успев остановиться в последний момент. Чародейка осторожно выглянула из-за ствола, изучая обстановку. В центре поляны шестисот локтей в диаметре находилась тонкая черная башня высотой около пятидесяти локтей. Остроконечную крышу башни венчала игла молниеприемника. На кончике иглы сиял багровый глаз без век. Окон, дверей или хоть каких-то щелей на гладких ониксовых стенах башни видно не было. Чародейка повернулась к спутнику:

– Надо бы заглянуть туда. Поискать книги, да и вообще – посмотреть, как маги живут. Ты пойдешь?

– Обижаешь!

– Ну, хорошо. Скорее всего, этот глаз наблюдают за окрестностями. Или поставлен для красоты, но лучше принять за рабочую гипотезу первый вариант. Надеюсь, что нас еще не заметили. Однако если мы в открытую выйдем на поляну, наверняка поднимется лишний шум. Поэтому воспользуемся одной штукой. Средство экспериментальное, надежность, соответственно, невелика. У нас будет что-то около пяти минут, пока оно будет действовать, чтобы попасть внутрь башни или убраться обратно под деревья. В эти минуты нас будет невозможно обнаружить визуально. За более длительное время и другие методы поиска разработчик не отвечает. Так мне объяснили, когда просили испытать "в поле".

Лайза достала из кармана маленький стеклянный цилиндрик, в котором оказались синие шарики-таблетки. Девушка вытряхнула парочку на ладонь, одну протянула спутнику, другую кинула в рот. Саймон осмотрел таблетку со всех сторон, осторожно положил ее на язык. И внезапно исчез. Хотя… не полностью. Над землей висели две глазные сетчатки. Чародейка, так же видимая лишь частично, шагнула вперед и на ощупь взяла барда за руку.

– Э-э, забыла предупредить, мы сами тоже не сможем видеть себя, – несколько запоздало добавила Лайза. – Поэтому координировать действия сложнее. М-да, ладно хоть можем вокруг себя что-то видеть, хоть бы и с таким спецэффектом. А то помню я одно средство… Надо будет сообщить