Страх стиснул горло. Из-за дурацкой шутки Лусьены я не видела, как выступала Оливия. И о ее способностях тоже знать не знала. А потому единственное предсказание, которое я смогла сделать, не утешало. Мне будет тяжело. Очень тяжело…

— Смелее, — шепнула Бруна и коснулась моего плеча.

Краем глаза я поймала впереди фигуру Оливии. Она не расставалась со своим мертвенным спокойствием. В правой руке соперницы, к моему ужасу, поблескивал жезл с кроваво-красным наконечником. Солнце играло на ограненном турмалине, как язычок настоящего пламени.

— Маг? — шепнула я.

— Хуже, — отрезала Бруна, почти выталкивая меня к входу в отсек.

— Спасибо, успокоила, — промямлила я, чувствуя, что мои коленки начинают трястись.

Когда нас завели в отсек, и стены обхватили нас каменным кругом, к страху присоединилось удушье. Едва я раздавила капсулу, на каждую ногу словно по гире повесили. Смогу ли я выстоять и хотя бы свести бой в ничью?

Почему, ну почему это так важно для меня?

Эстер, потрепанная и помятая, спикировала со стены вниз и опустилась на мое плечо, обронив черное перо. Лишь ей — моей вечной союзнице — я могла доверять безгранично. Жаль, что разговаривать она не умеет: было бы, кому сердце излить.

Оливия опустила глаза в пол. Кажется, исход боя совершенно ее не волновал. Интересно, как она вела бы себя, будь на моем месте Роттильда.

Оковы на ногах становились все тяжелее. Страх — все сильнее и глубже. Я ушла в себя настолько, что не услышала, как щелкнула капсула визиоллы. Лишь краем глаза заметила, как Оливия расставила руки, и красная молния прорвала небеса, остановившись на кончике ее жезла. Мгновение спустя, рядом с нею пространство выплюнуло огромную тень демона: плотную и непрозрачную.

Эстер опомнилась первой. Громко каркнув, она метнулась к сопернице и, расставив крылья, ринулась ей в лицо. Оливия согнулась, отбиваясь, и тугие косы хлопали ее по спине, будто две плетки. Но тень — огромная, похожая на кита — видно, не зависела от силы мысли своей создательницы. Она двинулась на меня, поглощая свет и мелкие пылинки. Сомнений не оставалось: и меня проглотит так же. Как дракон рыцаря, что явился сносить ему башку.

Я отпрянула. Натянула тетиву и, дрожа от страха, выпустила пару стрел в демона. Трепещущая тьма разверзла пасть и тут же похоронила оружие в своих недрах.

— Коварные низшие! — выругалась я, скрипя зубами от злости и отчаяния.

А в меня, треща и раскидывая искры, уже летела алая молния. Вандергейт не теряла времени, да и атаки обезумевшей Эстер совершенно ее не смущали. Отбежав на безопасное расстояние, я принялась штурмовать Оливию. Стрелы пронзительно свистели, вспарывая и накаляя воздух. Ее капсула пробивалась хорошо, как и у всех обнаглевших магов. Одно лишь меня смущало: нахальный клочок тьмы, утробно рыча, все еще надвигался на меня, угрожая поглотить ненасытным черным пузом.

— Давай же, Эстер! — заорала я, когда защитная оболочка Оливии стала желтой. И, если мне удавалось порой уклониться от летящих в меня молний, то Оливия даже не рыпалась: лишь пассивно стояла на месте, собирая стрелы. Видно, была очень уверена в своем мрачном дружке, от которого воняет углем и преисподней!

Желтый плавно перетек в оранжевый. Я ликовала, глядя, как усердно Эстер мутузит и клюет соперницу.

— Давай же! — прокричала я, выпуская стрелу за стрелой. Усталость осталась позади, лишь мышцы сладко ныли.

— Кар-р-р! — отреагировала Эстер, разрывая клювом защитную оболочку.

В тот же миг в ушах зазвенело знакомое рычание, и поток тьмы душем обрушился на меня, сковывая тело холодом. Пару секунд я ничего не видела: лишь бесконечную чернь. Лишь когда очередная молния прилетела мне в грудь, разорвав мрак на лоскуты и покачнув пространство, и громкий сигнал окончания боя пролетел над головой, я поняла, что…

— А сейчас, — Хельга, скабрезно улыбаясь, придвинула к столу кресло и уселась рядом с принцем Рэнимором, — результаты прошедших испытаний, ибресы и граны.

Предчувствуя позор, я уронила вилку. Да так грациозно, что она едва не раскидала по скатерти чье-то конкурсное блюдо: куриное заливное с овощами, выполненное в виде поросших травою холмиков с могильными плитами.

Лусьена, что по традиции уселась напротив, хищно усмехнулась и потерла ладони.

— Все в порядке? — Бруна тронула меня за рукав. Заливное на ее тарелке по- прежнему оставалось нетронутым, ибо такая подача по ее мнению — чистой воды богохульство.

— Да, — я кивнула, краем глаза поглядывая, как Хельга разворачивает перед собой гибкий экран.

— Боится, — отрезала Лусьена. — И немудрено. Нужно очень хорошо постараться, чтобы проиграть унылой Вандергейт.

— Ничего я не боюсь! — проговорила я злобно. — Просто руки устали.

— Отставить разговоры, — Хельга щелкнула пальцами, и по черному полотну экрана побежали цветные разводы.

Я снова видела знакомые лица. Взмахи мечей. Искры заклинаний, тающие в воздухе. Примятую траву и трясущуюся от топота землю. В какой-то миг на экране мелькнуло мое озлобленное лицо: трясущимися руками я наводила стрелу на невидимую мишень. Оставалось лишь догадываться, кто был по ту сторону кадра: Лусьена или Оливия.

Результаты по общему зачету оказались вполне себе предсказуемыми. На первое место вышла Лусьена, второе по-прежнему удерживала Оливия, а на третье поднялась Бруна. Шанти стала абсолютным лидером по итогам обоих сегодняшних испытаний, но смогла дотянуться лишь до четвертой позиции. На пятую строчку общего зачета вышла Альви, а шестой внезапно стала Роттильда. Когда объявляли ее имя, Оливию, что так хладнокровно и выдержанно билась со мной, аж перекосило. Мне досталась лишь седьмая строчка общего зачета, что, в общем-то, не особо огорчило. Пусть трон займет та, кому это нужнее.

Помимо Микаэллы, что отказалась участвовать в боях, проститься пришлось с Мирой и Джиджер. Обе, расчувствовавшись, ушли прямо с ужина, так и не оценив конкурсные блюда. Теперь на грани вылета очутилась Ровена: та самая эксцентричная девушка с пятнистой кожей, что любила экстравагантные платья.

— Завтра вы можете отдохнуть, — заметила Хельга, сворачивая экран. — И порепетировать, если это требуется. Ведь следующее испытание — конкурс творческих способностей.

— Восхитительно! — Ровена на другом краю стола взмахнула руками. — Покуда Филлагория слышит наши молитвы, Аэрия будет цела, а мы — в безопасности.

— Мы знаем, что таланты у всех разные, — высказалась Хельга. — Продемонстрируйте тот, что ближе вам. Можете спеть песню, можете станцевать или прочитать стихи, которые вы пишете. Мы предупреждаем вас о сути испытания заранее, потому что многим из вас потребуется репетиция. Да и вам нужно будет рассказать о выбранной песне или фоновой музыке дворцовым музыкантам, чтобы они успели подобрать аккомпанемент.