– Я же сказал, – не умничай, – посоветовал он равнодушным, слегка гнусавым голосом, после чего добавил несколько несложных комментариев по поводу того, что просто так доктора у больных два дня подряд не ночуют.

Слушая всё это, Николай только с очень большим трудом заставил себя не спрятать лицо в собственных коленях – то, чего он боялся, и что отметал как маловероятное, всё-таки произошло: он, как последняя скотина, навёл беду на этот дом.

– Когда он придет в следующий раз? – спросил младший, равнодушно кусающий приготовленный к вечеру бабой Наташей пирог, кусок которого он принёс с кухни. – Сегодня? Во сколько?

«Судя по всему, они не отследили твой приход к шести, – отметил дед. – То ли потому, что ты раньше обычного пришёл, то ли ещё почему. Но…».

Через десять минут разговора Алексею Степановичу стало совершенно ясно, что до утра они не доживут: пришедшие собирались устраиваться в квартире надолго, и какая-то лишняя помеха была им явно не нужной. «По их мнению, пришёл бы ты к девяти-десяти, как в последние дни, позвонил бы в дверь, они бы тебе и открыли…». Примерно то же самое осознала и Наталья Евгеньевна, которую бросало в дрожь от совершенно равнодушных, глядящих сквозь них глаз обоих незваных гостей. Было похоже на то, что они совершенно не считали хозяев квартиры за людей. Так, просто, умеющая говорить мебель.

Младший снова сходил на кухню, налил себе сока из холодильника, принёс, выпил, разгуливая по комнате, а стакан с остатками просто кинул себе под ноги.

– Меня это тогда как стукнуло, – сказал дед. – Мы этот палас с Пашкой вместе покупали, ну да и чёрт бы с ним, но отпечатки на стакане – он ведь даже не задумался о них ни на секунду. Просто кинул и сел в кресло.

Такое ощущение, что они совершенно ничего не боялись. Ни, разумеется, его, суетливо отвечавшего с многочисленными подробностями и деталями на те вопросы о Николае и связывающих их делах, которые таким же равнодушным, незаинтересованным тоном задавал старший и явно главный из убийц. Ни какой-то там милиции, – ничего.

– Самое ненормальное – у них не было никакого оружия, совсем, – продолжил дед, помолчав.

– Даже нож – себя порезать, мне пришлось потом брать с кухни. Следователь его забрал, пальцы на нём я обеспечил те, которые нужно… С тобой-то, Колька, так запросто не справиться, – он посмотрел на Николая доброжелательно, что после всего сказанного показалось тому просто страшным, – Но ни пистолета, ни ножа в кармане… Просто так, вроде бы, – проходили мимо, да зашли. Но как он стукнул меня… Никогда я такого не чувствовал…

Алексей Степанович начал по новой растирать грудь, и Николай не удержался – подсел поближе и посмотрел ещё раз, разведя руками лацканы потёртой «олимпийки». Кожа покрасневшая, но это наверняка от того же растирания. Его пробила дрожь. Подобное он видел до сих пор только в кино. Одно дело, сломать ударом рёбра – в таком возрасте, как у деда, это даже не особо трудно, но вот так, лёгким и небрежным толчком костяшками практически его отключить… Таким людям оружие не нужно. В отличие от него.

Минут через пятнадцать после начала «беседы», когда дед начал повторяться, оба гостя поднялись с мест и обменялись спокойными взглядами.

– Знаешь, у меня такое уже было раньше, – заметил Алексей Степанович, дойдя до этого места. – Когда ты понимаешь, что жить тебе осталось одну-две минуты, не больше. Кристально так, без каких-то предположений. Просто ясно, и всё. И Наташку жалко, и Пашку с ребятами. И самое обидное, лежит пистолет на полке, за журналом, и не добраться до него – перехватят. Такое чувство безнадёжности, мёртвое, знаешь… Как будто умираешь во сне…

Николай знал. Он помнил, как это бывает: какая накатывает смертельная тоска. Знал это и сам дед, который за свою долгую и бурную жизнь не раз, наверное, видел такое и у себя, и у других. Судя по тому, что на фотографии на стенах «гости» посмотрели, они тоже могли предположить, что он человек бывалый, но больно уж не вязалось это с его робостью, суетливостью в голосе, желании ответить на всё – лишь бы не убили. Возраст… Можно догадаться, что в 83 года человек превращается в мумию самого себя, молодого.

– Да я покажу! – закричал он, суетливо вскакивая с дивана. – У меня его фотография есть, ещё прошлогодняя. Да, Наташа?

И именно тогда, когда оба убийцы посмотрели на неё своими стеклянными глазами, молчавшая до этого, борясь с рыданиями, Наталья Евгеньевна – полненькая румяная старушка в домашнем халате с цветочками, начала визжать. Дико, пронзительно, без слов, во весь объём грудной клетки. Именно этой секунды, когда они полностью сфокусировались на ней, сделав даже уже первый шаг, чтобы заткнуть, как обещали, – именно этого деду Лёше хватило, чтобы сбросив вытянутой рукой поставленный на попа, «птичкой» альманах с обложкой, украшенной рисунком броненосца в штормовом море, дотянуться до своего ТТ. Он развернулся уже как мёртвый, на ходу досылая патрон в патронник, и уверенный, что не успевает, – старший, прыгнув, уже цеплял его жену растопыренными пальцами рук, приседая, чтобы укрыться за ней. Последней доли секунды ему хватило, чтобы до упора прожать спусковую скобу сроду не имевшего предохранительных механизмов пистолета, – как он делал сотни раз начиная с начала сороковых, с первой командирской нашивки на рукаве кителя… Стрелять дед начал не колеблясь, не думая о возможности промаха. Две пули. Ствол задрало вверх. Пуля на метр выше головы отброшенного, валящегося на спину человека, в которого он выстрелил первым, – следов этого промаха Николай не заметил. Доворот на второго, перемещающегося в противоположную сторону, собирающегося нырять под обеденный стол. Промах. Попадание. Второй, точнее уже третий промах, пришедшийся в стену.

Упавший начал хрипеть, закатывая глаза. Капитан 1-го ранга в отставке Алексей Вдовый, сдвигаясь приставным шагом вбок, по дуге, оттащил закатывающуюся теперь уже в нормальных, со слезами рыданиях жену себе за спину, и подошёл на метр ближе.

– Допросить думал, – признался он. – Но ему уже не до того было. С минуту покатался по полу, и умер. Рычал перед смертью.

– Рычал?

– Да. Такое бывает, когда в верхнюю часть живота ранят. Я видел. Потом или сознание теряешь, или сразу – всё. Целиться по ногам уж некогда было, да и в живых я бы его не оставил, после всего, но допросить… Жалко, что я так метко попал. Из ТТ его чуть не насквозь должно было пробить, сейчас таких пистолетов почти нет.

Оба посмотрели на пятна на стене, – эксперт выковыривал пули из-под обоев.

– 50 с лишним лет назад мне пришлось бросить в бою своих, – негромко сказал дед. – Так получилось. Я был ни в чём не виноват, у меня сидел крупный осколок в ноге, и был перебит правый локоть. Кому-то надо было оставаться прикрывать, но… Это были два брата. Они не оставили друг друга. Меня вытащили, потом сумели эвакуировать в Союз. Дали звёздочку на погоны, дали ордена – и корейский, и наш. Задача тогда была важнее всего, кто-то из нас должен был дойти в любом случае. Но я не забыл… Знаешь, – дед серьёзно посмотрел на молчащего Николая, – Последние полвека я живу и за них тоже. Помни это, пожалуйста. Считай, что это возможность… Ну… – он посмотрел в пол. – Ребят это не вернёт, но мне, во всяком случае, легче стало. Хоть чуточку.