Ощутив боль в груди, Меган прижала руку к сердцу – оно стучало, словно барабан на площади перед публичным повешением.

– Но ведь все совсем не так! И вообще, я не намерена ехать ни на какой бал! Я хочу остаться здесь!

Элеанор улыбнулась:

– Ах, как своевольна современная молодежь! А об Алане ты подумала? Ведь Деворгилла как пить дать потащит ее в Лондон…

Сердце Меган упало. Она представила свою нежную, застенчивую сестру в качестве объекта насмешек высшего лондонского света…

– О нет…

– О да! Вот я и решила прийти сюда, чтобы дознаться, ради чего ты затеяла эту историю с обрядом: чтобы насолить матери, или сделала это по любви, или в тебе взыграла чистая похоть?… И искренне сожалею, что причина совсем в ином. – Проницательный взгляд Элеанор устремлен был на девушку, и та понимала, что бесполезно скрывать мучительный румянец. – Ну и что вы теперь намерены предпринять, вы двое? Вы можете, разумеется, разыгрывать хорошую мину при плохой игре – мол, сделанного не воротишь, и считать себя мужем и женой. До тех пор пока не предстанете перед алтарем… ну, в крайнем случае перед кузнецом!

Меган не смела поднять глаз на Кита. Сделай она это – тотчас бы разрыдалась вновь.

– А этот обряд можно… ну, аннулировать? – хмуро спросил Кит. – Ведь этот бр… то есть обряд мы совершили лишь для удобства.

– Аннулировать? А на каком основании, позвольте спросить? – сощурилась Элеанор. – Мне кажется, вы прекрасно подходите друг другу.

– Это не так! – быстро ответил Кит. – То есть я имел в виду, что не собирался жениться…

Граф осекся, встретившись глазами с Меган. Он умолк, сцепив руки за спиной и понурившись. Он выглядел бы куда более грозно без синяков, следов крови на воротнике и прорех на сюртуке. Сейчас на нем не было даже галстука.

«…Сейчас Кит выглядит куда моложе и еще меньше походит на англичанина, – подумала Меган. – А еще он вне себя от злости…»

– Полагаю, нам следует подойти к вопросу разумно, миледи, – сказал он, заметно волнуясь. – Полагаю, все, что требуется сейчас, – это официально объявить о нашей помолвке. – Кит сделал ударение на последнем слове. – Это вполне благопристойно. Ну а по прошествии времени мы просто не вступим в брак, то есть разорвем помолвку, и разойдемся восвояси, не причинив вреда ни друг другу, ни кому-либо еще.

Меган ощутила некоторое облегчение. Похоже, это и в самом деле подходящий, а главное, благопристойный выход из положения! Она с надеждой взглянула на тетушку, однако та отрицательно покачала головой:

– Возможно, если бы все происходило в Англии, это и сработало бы, милорд. Ну а здесь единственный выход – это подчиниться условиям заключенного вами договора.

– Быть вместе целый год и еще один день? – спросил Кит.

Голос его дрогнул, а скулы порозовели.

– Именно так, – отвечала беспощадная Элеанор. – Итак, вы намерены оставаться тут, в долине?

Она выразительным взглядом обвела окрестности, руины замка и крошечный домик на склоне холма. Меган поняла, что это решительно невозможно. Вообще вся эта ситуация была немыслима, чудовищна…

– И назад в Дандрамми тебе нельзя возвращаться, – продолжала Элеанор. – Сомневаюсь, что Деворгилла примет тебя с распростертыми объятиями. Более того, уверяю: этого не будет. И, несмотря на то что замок Дандрамми принадлежит мне, я слишком ценю свой комфорт и покой, чтобы вмешиваться в ваши ссоры. До их с Аланой отъезда в Лондон есть еще время – нужно написать множество писем, подыскать жилье в столице, упаковать багаж, в конце концов… – Глядя на Меган, которая вновь собралась разрыдаться, пожилая женщина заправила ей за ухо выбившуюся из прически прядь. – Ты можешь пока пожить в Инвернессе или в Эдинбурге либо уехать в Англию.

– В Англию? – в один голос воскликнули Меган и Кит, объятые ужасом.

Элеанор вздернула седую бровь:

– Ну есть еще охотничий домик в Дандрамми. Ты можешь пожить и там, Меган, а я пришлю тебе Джинни в качестве компаньонки.

– О, я понял вас! Ну а я сам уеду в Англию, – с энтузиазмом воскликнул Кит. – А когда время, положенное по обряду, истечет, тогда я… мы будем оба в безопасности, свободны и не обесчещены. – Меган украдкой бросила на него пристальный взгляд, но Кит смотрел на Элеанор: – Такой вариант всех удовлетворит? Он достаточно благопристоен?

– С английской точки зрения да. Однако шотландцам это придется не по нраву, и особенно Гленлорну. Нет, вам придется хотя бы некоторое время оставаться здесь, создавая видимость уважения к обычаю скрепления рук. Вы можете ночевать здесь, в вашем… жилище, милорд, а Меган поселится в охотничьем домике, где Джинни будет блюсти ее добродетель. Ну а когда время выйдет, вы спокойно сможете расстаться. Если нужно будет, Джинни да и я сама поклянемся, что между вами не произошло ничего… романтического.

– А нельзя ли, чтобы это случилось поскорее? Я не могу так надолго отлучаться от домашних дел – имения требуют надзора! – Кит взволновался не на шутку.

Элеанор нахмурила седые брови:

– Я оставила Англию лет пятьдесят тому назад, потому что полюбила шотландца – страстно, всем сердцем. Он был совершенно не похож на знакомых мне англичан. Вижу, я сделала верный выбор.

Меган заметила, как возмутился Кит.

– Но он был очень добр ко мне, тетушка, – воскликнула девушка.

Губы Элеанор скривились, но она смолчала. Затем вздохнула:

– Ну ладно… Я распорядилась собрать вам корзину для пикника. Полагаю, вам нужно время, чтобы спокойно все обсудить. Мы с Грейвзом сейчас отправимся домой, и я попрошу Джинни приготовить для тебя охотничий домик. На закате она явится за тобой, Меган. Это вас устроит? А завтра утром она снова приведет тебя сюда.

Меган взглянула на Кита – тот сурово хмурился. Наконец он уныло кивнул. У него все равно не было лучшего решения проблемы.

– Ну вот и хорошо! – Элеанор сделала знак Грейвзу, и тот поставил корзинку на траву.

– Я сама все сервирую, Грейвз, – быстро сказала Меган, видя, что дворецкий наклоняется, чтобы открыть корзину.

– Как пожелаете, миледи. Позволено ли мне будет поздравить вас?

– Еще не время, Грейвз! – сказала Элеанор. – Пойдем-ка отсюда. Нам давно пора домой, тем более что там тоже надо… м-м-м… кое-что уладить.

Меган смотрела, как величественная Элеанор удаляется по склону холма, опираясь на руку Грейвза и помогая себе тростью.

…Кое-что уладить дома? И это очень мягко сказано! Меган искоса взглянула на Кита. Он стоял чуть поодаль, глядя на озеро. Вид у него был самый что ни на есть разнесчастный. И Меган решила, что обязана принести ему свои извинения.

Теперь ей не угрожает постылый брак с благородным маркизом. Меган зябко обхватила себя за плечи. Отныне она – негодный товар… распутница, к тому же добровольно ставшая женой человека, который знать ее не хочет! Она жена… и не жена. Лицо ее вновь запылало от стыда.