Свет, пробиваясь из окон, рисовал на каменном гладком полу те же узоры, что и на мостовой — растения и насекомые. И опять-таки нигде нет ни пыли, ни вездесущего птичьего помета.

Странное место. И если уж совсем честно, жутковатое. Кажется, круглый дом в Шварцвальде, где мы с цыганами отыскали мертвую девочку, казался роднее. Подумаешь, старый дом. Ну, заколдован немножко. Но там был очаг! А здесь? Что за жилище, если нет очага?

Не может такого быть, чтобы кирпичный дом простоял невредимым тысячу, а хоть бы и сто лет. Старые стены можно разобрать, чтобы использовать кирпич для новых строений — если не для себя, так хоть для скота. А если сюда не заходят люди, то все равно, дом не устоит — есть матушка-природа. Рано или поздно между кирпичами накапливается влага, зимой она замерзает, расширяется, постепенно сталкивая со своего места составляющие части здания.

У меня возникло чувство какой-то неправильности и чужеродности. Так, словно смотришь в глаза ядовитой змеи и не понимаешь — бросится ли она в атаку, или уползет прочь?

Я вышел из дома в некой растерянности, подумав, что опять пошла прахом моя любимая поговорка о том, что старого наемника трудно чем-нибудь удивить. Нет, дорогие мои. Пока живешь, есть чему удивляться. Ну, а что будет ТАМ — надо увидеть своими глазами, и снова поудивляться.

К жизни меня вернуло тревожное ржание.

— Иг-гго-го!

Гневко по пустякам не тревожит. Ага… Опасность.

— Девчонки, нас собираются убить, — сообщил я девушкам.

Те мгновенно притихли, насторожились, положив прекрасные пальчики на рукоятки мечей, а я вслушался.

— Иг-го… Игг-гого.

— Так… Вооруженные люди, — перевел я ржание на человеческий язык и прикинул вслух расчеты коня. — Больше четырех, но меньше двенадцати. К выходу! — скомандовал я, увлекая девушек.

Девчонки молодцы, дисциплинированно повиновались, не стали задавать лишних вопросов. Например — почему жеребец не доложил о точном количестве врагов? И действительно ли там враги? Может, жители столицы решили составить нам компанию? И зачем бежать? Может, лучше укрыться?

Нет, гнедой в таких вопросах не ошибается, он чует, кто есть друг, а кто враг. И прятаться нам смысла нет, лучше сразу встретить неприятеля. Надеюсь, Гневко не ринется в схватку? Ну, он у меня парень умный, знает, когда нужно отступить.

И только мы выдвинулись к выходу из города, то есть, к той его части, где отсутствовала стена, как на нас ринулась группа вооруженных людей. К счастью, им пришлось преодолевать груды битых камней и, они не могли действовать слаженно.

Инстинктивно, я попытался закрыть собою девчонок, чем изрядно рассмешил обеих воительниц.

— Юджин, ты нас за соплюшек держишь? — хохотнула Эмис, выхватывая клинок и предложила: — А давай на спор, что мы с Мисой этих уродов вдвоем уделаем, а ты не вмешиваешься, а? Сколько их тут?

— Восемь, — озабоченно проговорила Миса, успевшая пересчитать наступавших. — Многовато для двоих. Вот, если бы четверо.

— Сейчас уменьшим, — пообещал я, поворачивая к себе перевязь с метательными ножами.

Один из нападавших «словил» смертоносное жало в глазницу, а вот второму повезло. Нож, вместо того, чтобы вонзиться в грудь, отлетел в сторону. Ишь ты, в панцире. Хм… Так, третий… Ага, в горло. А у меня всего-то один нож остался.

— Шесть, — хладнокровно констатировала Миса.

— По два на рыло выходит, — хмыкнул я, становясь в одну линию с девчонками. — Сейчас еще уменьшим…

— Граф, имей совесть. Нам оставь! — возмущенно выкрикнула Эмис, бросаясь в атаку.

Я только выругался сквозь зубы. Вот ведь, воительница, чтоб ей голой задницей в крапиву упасть! Эта дурочка едва не подставила собственную спину, хорошо, что я нож не успел метнуть.

Двое из нападавших ринулись наперехват Эмис, но валькирия сделала невероятный прыжок, ее клинок взметнулся вверх и вбок, отбивая шпагу первого бандита, одновременно пнув его в пах. А потом ударила наотмашь рукояткой в челюсть второго. Ай да девчонка!

Миса, в это время, успела разрубить своему противнику череп и, не колеблясь ни на миг, ударила в спину того из врагов, кто получил в челюсть от подруги.

Нет, эти девчонки и на самом деле валькирии. Вон, как здорово Эмис приняла рубящий удар на эфес, откинула в сторону руку здорового мужика, сделала выпад. Правда, укол пришелся в пустоту.

Заметил, что у подружек разная система боя — Эмис предпочитает колющие удары — четкие, словно игла в руках умелой швеи, а Миса действует размашисто, предпочитая рубить врага. Ей бы еще научиться рубить с оттягом. Переживем бой, покажу.

Я мысленно хвалил своих боевых подруг, успев метнуть последний нож в противника Эмис. Попал, разумеется, но не очень удачно — в плечо, но раненый противник, уронивший клинок — тоже неплохо.

— Граф, ну какого черта?! — завопила Эмис, добивая подранка. — Дай нам-то повоевать!

Отвечать девушке не было времени, потому что я сблизился еще с одним злодеем, ухватил его за плечо, развернул и толкнул на другого. Перехватив меч из правой руки в левую, ткнул клинком снизу вверх. К моему изумлению, меч прошел снизу под ребрами у одного, а вышел в спине второго. По правде-то говоря, такого в моей практике еще не было, чтобы одним махом, двоих убивахом… Здорово, конечно, и я герой, и все такое прочее, но лучше подобных подвигов не повторять — клинок застрял между чужими костями, и вытаскивать его не было времени, потому пришлось оставить оружие в телах, а самому схватить последнее, что оставалось — сикль, который я так и таскал заткнутым за пояс сзади.

Последний из оставшихся в живых врагов, оценив ситуацию, кинулся бежать. Не знаю, на что я надеялся, но метнул ему вслед сикль, просто на удачу, не задумываясь — а используют ли сельскохозяйственный инструмент как метательное оружие? Используют…

Батюшки святы! Если бы не видел это своими глазами — не поверил бы. Мне показалось, что сикль сам выбрал место, куда ударить — перерубил шею убегающего врага, отделив голову от туловища.

— Ну да и не … себе, — замысловато выругалась Эмис, наблюдая, как из шейных артерий хлещет фонтан крови.

— Орфоэп твою в душу талер, — добавил я.

— Угу, — мрачно подтвердила вышесказанное Миса.

Мы переглянулись и, крепко обнялись, ощутив себя братьями по оружию. Ну, родственниками, по крайней мере. Верно говорят, что ничто так не сближает, как общая постель и общая битва. А когда было и то, и другое, то это … Да, а что это? Впрочем, что-то это такое, я даже и не знаю. Об этом не выскажешь, можно только почувствовать. Был бы я моложе, женился бы на обеих девчонках сразу.

Расцеловав девчонок, отпрянул, осмотрел Эмис, потом Мису — нет ли у кого раны? Иной раз, в горячке боя, не замечаешь. Нет, все обошлось.

Теперь собрать метательные ножи, достать меч из трупов. Ах да, еще сикль, но его потом подберу. Надо бы допросить, коли кто-то остался жив. Ага, один есть — мужчина, лет сорока, в приличном камзоле, теплом зимнем плаще. Одежда испачкана кровью, а сам пленник зажимает рукой рану на груди.