– До сих пор я думал, что это из-за потери мужа, – кивнул Дэн.

– Конечно, ты ведь судил о моем браке по своим меркам, – горько рассмеялась она.

– Мой брак похож на давно прочитанную любимую книгу, – ласково произнес он, – но мне нет нужды открывать ее снова. Что было – то прошло. – Дэн смотрел на Эшли с мягкой улыбкой. – Между прочим, тебе известен тот факт, что из некогда удачно женатых вдовцов получаются самые качественные мужья?

Понимая, что ее взгляд выдает сейчас всю любовь и нежность, которую она испытывает к Дэну, и не желая больше прятаться, Эшли решительно встала и закуталась в простыню.

– Ну вот, Дэн, между нами больше не осталось тайн. И мне пора уходить.

Уголки его губ предательски вздрогнули, и у нее возникло неясное чувство, что над ней потешаются. Немного смутившись, она сочла нужным пояснить:

– Мне вообще не следовало возвращаться. Ты со своими питомцами запросто управился бы с «Холли» и без моей помощи.

В его глазах сверкнуло неистовое синее пламя.

– Подумать только: ураган, способный принести только горе и разрушения, сделал доброе дело! Ведь если бы не «Холли», ты уже не вернулась бы ко мне!

Сердце робко встрепенулось в ее груди – как будто оглушенная птица едва шевельнула крыльями, возвращаясь к жизни. Не желая снова поддаваться на этот обман, Эшли сердито тряхнула головой:

– Это как шоссе с односторонним движением. Бушует над ним ураган или светит солнце – не важно. Это была моя судьба – приехать к тебе. Я попросту не могла ей перечить.

– Но теперь ты снова собираешься упорхнуть, – грустно заметил Дэн. – Ты рвешься обратно на свободу, совсем как мои дикие друзья.

Эшли стояла перед ним, от удивления позабыв, что на ней нет ничего, кроме атласной простыни. В груди у нее все пело от предчувствия чего-то ослепительно прекрасного. Она перевела дух и осторожно произнесла:

– Да, Дэн, я готова опять упорхнуть. Но я не собираюсь этого делать. – Она дерзко тряхнула головой, отчего золотистые волосы рассыпались по плечам, и приняла самую независимую позу, какую могла.

Он внимательно посмотрел на нее, склонив голову к плечу.

– И что дальше? Что ты собираешься делать?

В ее глазах засветилась отчаянная надежда.

– Ты показал мне другую жизнь, у которой есть цель – творить добро. Наша работа в центре не просто заинтересовала меня – она стала для меня самой важной на свете. – Эшли набрала полную грудь воздуха, как будто собиралась нырнуть в воду, и двинулась дальше. – И я готова идти вслед за Сказочным Флейтистом с Санибел, если только он все еще хочет…

Она так и не смогла договорить: Дэн сорвался с места и схватил ее в охапку, прижав к себе так, что стало больно. Горячие губы щекотали ей ушко, а шепот был прерывистым и хриплым от избытка чувств:

– Милая моя, я полюбил тебя с того самого дня, как спас тебе жизнь, вытащив из воды!

Слова «Ты меня не спасал!» так и вертелись на языке, но не получили свободы. Эшли прикусила язык и продолжала вслушиваться в родной, любимый голос Дэна:

– И нет для меня большего счастья, чем любить тебя!

Она немного отодвинулась и посмотрела на него помутившимся от восторга взором.

– Дэн, ты дал мне смелость прислушаться к голосу собственного сердца!

– Ты моя единственная любовь, отныне и навсегда, – поклялся он. Сильные руки не выпускали ее из объятий, а горячие, нежные губы приникли к ее губам в долгом, нежном поцелуе. До Эшли не сразу дошло, что дом замер, погруженный в мирную, безмятежную тишину. За стенами больше не выл ветер и не грохотали волны. И в этой хрустальной тишине вдруг звонко запела птица.

Рука об руку, не размыкая объятий, они вышли через стеклянные двери на террасу. Достаточно было одного взгляда на спокойную гладь залива, чтобы понять: вода уходит. Неказистая на вид хижина Дэна оказалась достаточно прочной, и теперь ее можно было разглядеть через поредевший лес. У Эшли вырвалось с удивлением:

– Оказывается, все не так уж и плохо!

– Да, все не так плохо, как мы думали. – Дэн с улыбкой прижал ее к себе. – Мы избавимся от хлама и грязи и начнем заново строить нашу общую жизнь.

Так, в надежных и ласковых объятиях Дэна, встретила Эшли рассвет нового дня.