— Что ты готовишь? — спросила я, приподнимаясь на стойке.

— Сегодня я приготовил тушеное мясо в мультиварке.

— Звучит восхитительно. Могу я чем-то помочь? — спросила я.

Он поставил пару тарелок и повернулся ко мне.

— Нет. Хочешь немного вина?

— Меня зовут Эммелин Остин?

После моего первого визита к нему домой я позаботился о том, чтобы у него был запас вина, чтобы мне снова не пришлось пить виски. Может, я и плоха на кухне, но штопор — это совсем другая история.

Последние две недели, когда я не была на работе, я проводила все свое свободное время в доме Ника. Он спросил, можем ли мы оставаться в его доме вместо моего, чтобы он мог следить за диспетчерской пожарной станции.

Как я поняла, его система была подключена к дому, и переместить ее было бы большой проблемой. На самом деле, я думаю, он скучал по своей кухне, где шкафы были полны настоящих кухонных приспособлений, а не кофейных кружек.

Мой дом все еще был запятнан взломом, так что я была более чем счастлива выбраться оттуда. Я каждый день ходила домой, чтобы забрать вещи из гардероба, но потом приходила к Нику поужинать и поспать.

— Как прошел твой день? — спросила я.

— Хорошо. Тихо. А твой?

— Замечательно. Я люблю своих детей. Им было так весело заниматься тем художественным проектом «Полнолуние», о котором я тебе рассказывала.

Сегодня я рассказала своему классу все о Луне. В течение марта я планировала познакомить их со всей Солнечной системой. Мы медленно собирали большую модель по мере того, как узнавали о солнце, Луне и планетах.

— Знал, что им понравится. Дети и пальчиковая краска. Тут невозможно ошибиться, — сказал Ник.

— Верно. Я даже позволила им сойти с ума. Краска была повсюду. У некоторых детей она была даже в волосах. И, очевидно, я не могла отправить их домой в таком виде. Итак, «грязнули» получили экскурсию по раздевалкам средней школы.

— Верно. И под некоторыми детьми ты подразумеваешь только Мейсона Карпентера? — спросил он.

— Этот бедный ребенок был весь в краске, — солгала я. Мейсон был самым чистым, в отличие от своих одноклассников. — Мне просто нужно было привести его в порядок. К сожалению, пока он мылся, я случайно пролила воду на всю его одежду. Неуклюжая я. Хорошо, что у меня под рукой были кое-какие вещи.

В течение последнего месяца я корректировала свои планы уроков, чтобы хотя бы раз в неделю заставлять Мейсона мыться и переодеваться в чистую одежду. Грязные художественные проекты. Обливание во время перекуса. Чего бы это ни стоило, чтобы, пока другие дети были на перемене, я смогла избавиться от неприятного запаха.

— Эмми, будь осторожна. Не наступай на пятки социальному работнику, — сказал Ник.

— Я не знаю, почему это должно иметь значение. Она не добилась никаких результатов. Две выборочные проверки, и она ничего не нашла. Я не параноик, Ник. Что-то происходит в его доме. Если она ничего не может с этим поделать, значит, что-то сделаю я.

— Не занимай оборонительную позицию, — сказал он, подходя ко мне у стойки. — Я не говорю, что то, что ты делаешь, неправильно. Я просто хочу, чтобы ты была осторожна. Если другие родители заметят, что Мейсон получает особое отношение, это может вызвать проблемы.

Мои плечи поникли.

— Я знаю, что ты прав. Но я ненавижу это. Ненавижу чувствовать себя беспомощной. Как будто я единственная, кто у него есть.

Он протянул руку и потер мои руки.

— Джесс позаботится об этом. Доверься ему. Если социальный работник в ближайшее время не добьется каких-то результатов, он начнет ходить туда сам. Если тетя не начнет серьезно относиться к своему опекунству, он сделает ее жизнь невыносимой. Это дерьмо, блять, не прокатит в его городе.

— Хорошо, — сказала я. — Тебе нужно кое-что знать обо мне. Терпение — не моя сильная сторона.

Он усмехнулся.

— Это я уже понял. Я думал, ты собиралась оторвать мне голову прошлой ночью, когда моим свиным отбивным понадобилось больше времени в духовке.

Я закатила глаза.

Слегка поцеловав меня в кончик носа, он вернулся к готовке.

Час спустя мой желудок был полон лучшего тушеного мяса, которое я когда-либо пробовала. Оно было нежным и сочным. Когда Ник описал несколько простых шагов, которые потребовались для приготовления блюда, я решила, что, возможно, приготовление в мультиварке могло бы стать моей сильной стороной.

Пока наши желудки переваривали, мы свернулись калачиком на диване, чтобы посмотреть телевизор.

Сегодняшним вестерном был еще один классический фильм Джона Уэйна «Человек, который застрелил Либерти Вейланса». Мы посмотрели только половину, но я поняла, что этот фильм станет абсолютным фаворитом. Я была большой поклонницей Джеймса Стюарта, и имени его персонажа, Рэнсом. Если у меня когда-нибудь родится сын, это имя будет первое в списке.

Рэнсом Слейтер.

Еще одна спонтанная мысль о Нике. Они регулярно посещали меня уже несколько месяцев. С тех пор, как я рассталась с Логаном. Мне нужна была терапия.

— О, ради всего святого… — пробормотала я себе под нос.

— Что это было? — спросил Ник.

Черт. Дерьмо. Сумасшедшая.

— Ничего, — сказала я.

Ник наклонился вперед и схватил пульт, ставя фильм на паузу.

— Мне нужно поговорить с тобой кое о чем, Эммелин.

Мое тело мгновенно пришло в состояние боевой готовности. Он использовал мое полное имя. Ник никогда не называл меня полным именем.

Я искоса взглянула на него.

— Хорошо?

— Ты чувствуешь себя здесь комфортно? — спросил он.

— Здесь? — спросила я, указывая на пол. — В твоем доме? Или ты имеешь в виду Прескотт?

— И то, и другое.

— Тогда да обоим. А что?

— Ты знаешь, почему я оставил тебя в Вегасе, — сказал он. — Твои деньги. Мой образ жизни и семья. Эта комбинация ставила тебя в опасное положение.

Я выпрямилась на диване, мой желудок скрутило. К чему он клонит? Пауза, которую он сделал, прежде чем продолжить, заставила мое сердце учащенно забиться. Потрескивание огня эхом отдавалось в тихой комнате.

— Твои деньги все еще беспокоят меня. Не по тем же причинам, но… — Он поерзал на диване. — Мне насрать на деньги, но я не могу…

Его пальцы нервно подергивались, а нога подпрыгивала на полу. Ник всегда был таким спокойным и собранным. Его нервозность выбивала из колеи.

Мои глаза изучали его лицо в поисках какого-то намека на то, что он изо всех сил пытался сказать.

— Что?

Он шумно выдохнул и выпалил:

— Мне нужно знать, собираешься ли ты в конце концов бросить меня, потому что у меня нет денег. — Встав с