В лесу Астарабади по-прежнему держался возле меня, в центре походного строя. Мы не прошли и двух километров, как на его руке завибрировал и засветился один из связных браслетов.

А секундой позже впереди раздался крик одного из бойцов авангарда:

— Тревога!

Следом застучала одинокая автоматная очередь.

Окружавшие меня гвардейцы на мгновение сбились с шага и тут же дружно нырнули вниз. Дежурная группа из пяти неодаренных и двух магов четвертого ранга сбилась в кучу, закрылась магическими щитами и ломанулась вперед, на помощь бойцам авангарда.

Я присел на одно колено, спиной к ближайшему дереву, чтобы перекрыть угрозу хотя бы с той стороны. Сомневаюсь, что на сильный отряд кто-то рискнул бы напасть только в лоб. Вполне возможно, мы уже окружены.

— К бою! — рявкнул Астарабади.

Глава 24

Впереди и немного справа по ходу нашего движения стучали автоматные очереди. Там же то и дело мелькали всполохи боевой магии. Правда, у меня сложилось стойкое ощущение, что магия применяется в основном, с нашей стороны. Или даже только с нашей, как бы ни странно это выглядело.

Астарабади растянулся на земле и непрерывно тыкал в кнопки на своих связных браслетах.

На нашем месте все было тихо. Бойцы расползлись в стороны и заняли позиции, явно нацеливаясь на круговую оборону, но сюда враг не спешил.

Через минуту вперед ушла еще одна группа. Автоматный огонь стал чаще, вспышки магии начали довольно бодро от нас удаляться.

Астарабади тихо матернулся и вновь разразился серией быстрых команд через связные браслеты. Да, я бы тоже на его месте подумал, что нас пытаются разделить.

Но нет, похоже все было именно так, как выглядело: противник разинул рот на кусок, который оказался ему явно не по зубам, и теперь наши бойцы его давили в легкую.

Еще через пару минут огонь стих, и к нам вернулся гонец.

— Сопротивление подавлено, — тихо доложил он, плюхнувшись на пузо рядом с Астарабади. — Противник потерял девятнадцать человек убитыми, до трех десятков раненными и был обращен в бегство. В плен взято двое живых. Полевой допрос начат.

— Молодцы, — тихо ответил Астарабади. — Первое впечатление о противнике?

— Шваль, — практически сплюнул сквозь зубы докладчик. — Один-единственный маг, который сбежал первым, едва наши его щит пробили. Остальные неодаренные. Подготовка минимальна, на уровне быков с городского дна.

— И какого ж они на нас полезли? — удивился Астарабади.

— А они нас и не видели, похоже. Наткнулись на пару авангарда и начали стрелять, не разбираясь.

— Идиоты.

Боец молча кивнул.

Астарабади встал, осмотрелся и, выждав еще с десяток секунд, махнул рукой остальным.

Бойцы начали потихоньку подниматься. Однако они все держали автоматы, упертыми в плечи, и поверх прицела сканировали глазами лес. Спинами все гвардейцы стояли внутрь круга, в центре которого были мы с Астарабади.

Через пару минут к нам пришел еще один боец.

— Дезертиры с востока, — доложил он, остановившись рядом с Астарабади. — Приняли наш авангард за облаву, которая шла по их головы. Хотели перебить пару ближайших поисковых отрядов и таким образом сбросить «хвост».

— Это кого они так боялись? — уточнил Астарабади.

— Сидхарт.

Нехило они так улепетывали. Земли, занятые великим кланом Сидхарт, располагаются рядом с землями рода Лакшти, практически на границе с Непалом. Это больше четырехсот километров на восток отсюда.

Нет, аристо мстительные, с этим я не спорю. Но гоняться за всяким сбродом по лесам всего континента они не станут, найдут другой способ отплатить. Как минимум, жизни в нашей стране этим дезертирам точно не будет.

Астарабади, судя по всему, тоже прекрасно помнил карту с расположением территорий наших аристократов в приграничной полосе.

— Да кому они нужны, — фыркнул он. — Трусливые идиоты.

Докладчик неопределенно покачал головой.

— А почему дезертировали, кстати? — поинтересовался Астарабади.

— Бои там начались. Они не смогли внятно ответить, кого с кем, но, похоже, все-таки иностранцы.

— Непал, что ли? — нахмурился Астарабади. — Рановато как-то.

Докладчик лишь плечами пожал.

А я лишний раз порадовался, что не пошел в ту сторону. Конечно, не хотелось бы, чтобы та аномалия попала в руки другой страны. Однако если Джина Бхаскара действительно ее нашла, там союзники ее рода рядом. И Лакшти, и Сидхарт военной мощью не обделены, не отдадут они такой куш соседям.

Другое дело, что и Нерей, и Аргус, вполне вероятно, тоже будут в курсе существования здесь объектов предположительно нашей родной эпохи. Не будут они стоять насмерть, если Джина не покажет, за что конкретно стоит биться.

Не скажу, что это плохо. Нам будет проще сотрудничать, если это понадобится, когда у каждой «стороны» пришельцев будут свои объекты.

Правда, если я найду себе аномалию, то у меня и Шанкары их будет значительно больше, чем у коалиции Лакшти. А зависть — опасная штука, так что все может быть.

Ладно, рано я о будущем думаю. Свою аномалию сначала нужно еще найти.

*****

Через несколько дней я стоял, задумчиво разглядывая аномалию.

Да, мы ее нашли все-таки.

На этот раз аномалия представляла собой каменистый участок с множеством высохших пней. Издали это было похоже на вырубку, но это не она. Вокруг этого участка рос нормальный живой лес. Он был не особенно густой, все-таки каменистая почва с валунами по колено давала о себе знать, но все же. И эта поляна давно должна была зарасти, по идее.

Но нет, как и предыдущая травянистая поляна, привычной логике эта аномалия не поддавалась.

Здесь уже плетения смещались быстро, так что я давно обошел аномалию по кругу и убедился, что «центр притяжения» именно здесь.

— Где ставим лагерь? — поинтересовался Астарабади.

— Нигде, — ответил я, не отводя взгляда от аномалии. — Сворачивайтесь, пойдете внутрь со мной.

— Что?! — изумился мой ближник.

— А зачем вам тут глаза мозолить всяким потенциальным наблюдателям противника? Да еще и следы многодневного пребывания в лесу оставлять?

Астарабади замялся. Ему было откровенно любопытно, что там за аномалия, но и опаска была.

— Боишься, что ли? — подколол я.

— Боюсь, — честно признался он. — А вдруг она нас не примет? Это же ты… ну, ей родной…

— Да с чего бы? — фыркнул я. — Ты вообще помнишь, что я родом из Российской Империи? Меня в ваших краях в прошлой жизни и близко не было.

— А, ну да, — немного смущенно отозвался Астарабади и тут же поднял на меня практически спокойный взгляд. — Да как скажешь, Шахар. Надо так надо.

— Собирайтесь, — кивнул я. — Сначала я сам туда схожу, гляну, что и как. Потом вас всех небольшими группами проведу.

— Принял.

Астарабади направился к гвардейцам, а я