Она сошла на орбитальной станции Ллорну, которую предпочитала сомнительным удовольствиям мощностей на самой планете. В естественном окружении она чувствовала себя неуютно; и больше доверяла твердой поверхности искусственного спутника, чем вызывающей неуверенность поверхности внизу. Всего несколько дней назад в крупнейшем городе Ллорну произошло небольшое землетрясение, и хотя население вовремя эвакуировали (эффективность в случае возникновения критических ситуаций обеспечивалась всеобщими экстрасенсорными способностями), но источники питания вышли из строя на полдня, а ряд зданий, защитные поля которых отключились, были сильно повреждены. Вспомнив о случившемся, Анжа содрогнулась. Вот на какой риск приходится идти, если доверяешь планете.

Институт вызывал у девушки негодование — за то, что он планировал ее жизнь, контролировал каждый ее аспект с того времени, как Анжу привезли сюда, — но она была рада находиться здесь. Здесь она чувствовала себя комфортно. Все-таки здесь был ее дом.

«Хаша, помоги мне!» — невольно подумала она.

2

Поединок на мечах в одном из тренировочных залов Института: электрический свет отключен и солнечные лучи падают через покрытые инеем окна. Но его хватает. Поэтому телепатия важнее, чем зрение. Такое положение вещей предпочитали многие экстрасенсы.

«Ты не должна ограничиваться себе подобными, — предупреждал ее Юмада. — У большинства в галактике нет твоих талантов, поэтому они развивают другие навыки. Ты должна научиться компенсировать свои недостатки».

Удовольствие от ритмичного обмена — связь разумов: обмен планами, выведывание секретов. Тень движения прежде, чем произодится само движение. Радость от телепатического поединка.

«Ты хочешь сражаться с теми, кто обладает только физическими возможностями? Значит, ты должна тренироваться, сражаясь против них, жить с ними, узнавать их обычаи, манеры. Этого Институт никогда не сможет тебе дать. Он служит убежищем от боли, поскольку скрывает тебя от самого сурового испытания. Он успокаивает тебя, а из-за этого тебя же ограничивает. Удовлетворение — враг твоей цели».

Восемь очков у Анжи, три у противника. Ее техника улучшилась: это очевидно. На миг ей захотелось, чтобы свет стал более ярким. Безумие!

«Чтоб победить браксинцев, ты должна мыслить, как браксинец».

«Истинный воин остерегается комфорта» («Диалоги», 3/124 V).

«Сила черпается из противостояния» («Диалоги», 12/9 H).

Разум переплетался с разумом, блестящие нити стратегии переплетались с ослепляющей сложностью; тело следовало за разумом, воплощая его намерения. Это откровенность, с которой не может сравниться ничто, за исключением полового акта, а в этом Анжа отказывала себе, чтобы ухватиться за будущее. У нее в руке меч и сила живет в ней. Есть ли что-то за пределами Института, способное сравниться с этим?

«Преодолевать трудности — самая лучшая тренировка».

3

Наблюдательный пункт станции выходил на планету, и с него можно было видеть основные достопримечательности Ллорну, купающиеся в утреннем сиянии. Анжа смотрела на планету, тянулась к ней рукой, затем убирала руку. Все было знакомо — слишком знакомо. Несмотря на то, что она ненавидела многое из политики Института, Анжа не могла не признать, что Ллорну — оазис для телепата в сухой и пустой галактике.

Может ли она навсегда покинуть ее? Должна. У нее в жизни нет места слабости, а это — необходимость оставить Ллорну — самая большая из ее слабостей.

— Вот ты где.

Анжа повернулась и увидела, как к ней приближается директор ли Пазуа. Оплот телепатического этикета, он искал ее, но не стал вмешиваться в ее наблюдение ментально.

— Мне сказали, что ты прощаешься, — мягко произнес он.

— Да, — тихо ответила девушка.

Она отвернулась с наигранной беззаботностью и пошла за ли Пазуа к станции.

— Зонд зи Лауре закончил анализ твоего развития, — сообщил директор.

Анжа напряглась, представляя свой психофайл: «Зеймофобия ухудшается. Навязчивая идея более ярко выражена. Отказ выбрать взрослое имя свидетельствует об эмоциональной нестабильности».

— Не секрет, что твоя чувствительность улучшилась, — продолжал ли Пазуа. — Поразительно. Контроль немного отстает от интенсивности контакта, но я проанализировал ситуацию и не нахожу, чтобы что-то шло не так. Для настройки на такую перемену требуется время. Ты удивлена? — спросил он, обратив внимание на ее реакцию.

— Ни этому. Пожалуйста, продолжайте.

Он вопросительно коснулся ее сознания, но Анжа отклонила вопрос, желая оставить свои мысли при себе.

— Что касается дисциплин, — вновь заговорил директор. — Зи Лауре говорит, что ты освоила пять, другие на подходе. Он предполагает, что ты достигнешь полной функциональной способности через два года — пять лет, за исключением, возможно, области физического контакта.

— Это не улучшилось? — Анжа прикрыла глаза.

— А ты думала, что улучшилось?

— Я не знала. Я избегала вступать в контакт с людьми, вы это знаете. Если тесты говорят, что это не улучшилось… думаю, так и есть, — девушка сжала кулаки, пытаясь не выдать своего раздражения. — Я пытаюсь снова и снова, и, несмотря ни на что, эта дисциплина продолжает давать сбои в случае стресса. Почему я не могу справиться?

— Научишься, со временем, — успокоил ее ли Пазуа. — Зи Лауре поможет.

— А если это не сработает? — Анжа наконец набралась смелости произнести вслух то, что ее беспокоило. — Если я не освою одну эту дисциплину? Какой полуэкстрасенсорный статус я получу? Или я навсегда останусь студенткой?

«И таким образом вы сохраните надо мной контроль», — добавила Анжа ментально.

В ее поверхностных мыслях присутствовала угроза; поэтому директор осторожно подбирал слова.

— Если придет время, когда ты покажешь себя функциональным телепатом по всем дисциплинам, кроме одной, я в любом случае присвою тебе этот ранг. Теоретически функциональный телепат обладет высокой степенью коммуникативных способностей и является мастером по всем дисциплинам. Твои навыки обещают превосходить все, что мы когда-либо видели раньше, поэтому будет преступлением отказать тебе в достойном тебя звании. Мастер всех дисциплин, за исключением одной — и я прослежу, чтобы ты получила соответствующий ранг, — он сделал паузу, мысли были тщательно защищены. — Сделать меньшее значит опозорить Институт.

Раньше это не стало бы его беспокоить. У Анжи имелись подозрения на этот счет, но она держала их при себе.

— Спасибо, — сказала она спокойно.

— Так, а что там с твоим графиком? — осведомился ли Пазуа. — Есть проблемы с Академией? Я думал, что мы все проработали.

Дисциплина контакта: она гарантировала ментальную неприкосновенность, успокаивала нервы.

— Директор… я не вернусь назад.