то, что рискнули попасть под воздействие, — не осталась в долгу княжна.

Ей дед уже шепнул, что по нынешним правилам императорскую семью ограждают от любого воздействия, даже от таких дилетантов, как дебютанты. И Анха не могла осудить правителя за осторожность. Зато дед хмурился, считая, что негоже сильнейшим магам бояться даже тени, но молчал, потому что мир, по его мнению, менялся, и не в лучшую сторону.

— Вы впервые в столице? — попытался разговорить девушку принц.

— Да.

— Почему не прилетали раньше? — он аккуратно вёл её в танце и смотрел доброжелательно, явно стараясь снять возникшее у своей партнёрши стеснение.

Анха видела старание принца и из-за этого испытывала ещё большее волнение, и сама себе казалась персонажем вроде Наташи Ростовой. Эмоции мешали! Хотелось показать себя с лучшей стороны, но этикетом рекомендуется быть во время танца многозначительно лаконичной, а вопрос требовал некоторых пояснений.

В общем, Анха не знала, что ответить и чуть пожала плечами, совсем не в такт танца. Принц слегка выгнул бровь и в его глазах показались смешинки. Кажется, он прекрасно понимал, как много эмоций испытывает княжна, и ему это нравилось.

— Граф Федоровский всегда был строг, — помог ей его высочество.

— Что вы, дедушка не запрещал, — жарко возразила Анха и широко раскрыла глаза. Она не должна была называть графа дедом! Но принца развеселила её оплошность, и он даже потянул её ладошку, намереваясь поцеловать, но, словно опомнившись, слегка пожал.

— Давайте прогуляемся по анфиладе, — заговорщически предложил он. — Там сейчас намного свежее, чем в зале, — чуть громче добавил, бросая недовольный взгляд на прислушивающуюся даму. — Маги воздуха и холода опасаются простудить гостей и действуют слишком осторожно, — ворчливо закончил принц.

— С удовольствием, ваше высочество, — как положено ответила Анха, но в её глазах плескался такой сумбур! Был бы у неё хвост, как у Пузо, то она неистово махала бы им из стороны в сторону.

— Дам вам разрешение называть меня по имени, если вы тоже позволите мне обращаться к вам запросто, — игриво предложил принц.

— Позволяю, — важно ответила Анха, включаясь в игру, и его высочество точно так же чинно позволил.

— Раскройте мне тайну: как будет ласково звучать ваше имя? — тут же пошёл в наступление парень и с удовольствием наблюдал, как его гостья затрепетала, смущаясь и испытывая радость от общения с ним.

— Нюта… и далее со всеми уменьшительными Нюточка, Нюшенька, Нюрочек…

— Забавно и мягко. Вам подходит Нюта, но я не посмею, — вздохнул его высочество, но по глазам было видно, что он запомнил и когда-нибудь посмеет.

Анха согласно кивнула. Куда-то не туда зашёл у них разговор. Они чужие друг другу, но вспыхнувшая с первого взгляда симпатия сразу как-то сблизила их. Хорошо, что они вышли на воздух, и никто не видел, во что превратилась их светская беседа.

Сама же Анха подумать не могла, что этот день так закружит её, обернётся сказочной фантазией и рядом окажется потрясающе красивый, яркий, вежливый, доброжелательный и весёлый принц.

Его высочество подвёл юную княжну к нише, где стоял стол со сладостями.

— Не согласитесь ли вы выбрать что-нибудь для меня? — предложил он ей. — А я выберу угощение для вас!

Анха поняла, что ей устраивают что-то вроде теста на чуткость, но ничего не имела против. Она полностью открылась. Пусть принц видит или слушает (как там происходит у менталистов) её эмоции, и внимательно осмотрела сладости.

Её энергия деликатно и мягко потянулась в сторону принца, а потом пришло понимание, что его высочество сластёна и он ни от чего не откажется. И может она ошибается, но понять это помог он сам, осторожно коснувшись своей энергией её. Такие деликатные вольности могли позволить себе только сильнейшие маги, хорошо владеющие своим даром, и это ещё чуточку сблизило их.

— Давайте съедим по шарику со сладким замороженным молоком? — предложила она.

— Вам не было неприятно, когда я коснулся вас? — склонив голову набок, он пытливо смотрел на неё и ждал ответа.

— Нет.

— А что вы чувствовали?

— Как будто вы поздоровались и пожелали хорошего дня.

— Ха-ха-ха, — легко рассмеялся принц. — Вы чудо!

— Кто чудо? — весело переспросил подошедший молодой аристократ с девушкой.

Анха тут же поклонилась, узнав в молодом жгучем брюнете одного из сыновей Великого князя из клана Щита, а в девушке — внучку другого Великого князя из клана Меча.

— Виктор, у вас сегодня настроение шутить? — иронично спросила девушка, оттирая плечом Анху и делая вид, что не замечает её вежливого приветственного поклона.

Анха не стала лезть на рожон, хотя отношение великой княжны её задело. Недостойно так вести себя и неумно. Если бы принц желал, то сам дал понять Анхе, что ему наскучило общение с ней.

— Прекрасная Елена, — взгляд высочества похолодел, но такая же ирония в голосе подсказывала, что всё ещё можно исправить, — я не успел соскучиться по вас.

— Ха! — усмехнулся черноволосый защитник и громко отрапортовал: — Мы на страже! Мы там, где вы, а вы там, где мы! Мы едины, мы не разделимы, мы…

— Да хватит уже, балабол! — рассмеялся принц и протянул руку Анхе, чтобы она взялась за него. — Устал я от вас, надоеды!

Слуга меж тем время даром не терял и подал вазочки с замороженной сладостью.

Анха уже давно хотела подарить этому миру настоящее мороженое и молочные коктейли, но некогда было, да и маги холода оказались слишком спесивыми, чтобы столковаться с ними. И всё же, подслащённое и замороженное молоко тоже было вкусным.

— Идёмте в наш сад! — предложил защитник, и они все вместе проскользнули между деревьев, вышли на тропинку и, пройдя по ней, вскоре оказались в небольшом замкнутом местечке.

Анха держалась тихо, не понимая, как ей вести себя с принцем при его друзьях. Конечно, он был несколько раздражён на «прекрасную Елену», но нельзя было не заметить, что их связывают не только родственные связи, но и какая-никакая дружба. Возможно детская, а может быть вынужденная, если им все время приходится быть вместе.

Анха чуть задержалась на границе уютного зелёного садика, чтобы увидеть, куда собираются садиться принц и другие. Было бы неловко, схватись она и Елена за один и тот же стул. Слуг тут не было.

— Какой удивительный