Адриенна задумалась.

В принципе, все исходники у нее есть. У нее есть конская кровь - она может сцедить немного у любого животного из табуна.

У нее есть кусок волчьей шкуры. Тоже не редкость... тот же дан Энрико привез восемь штук. Свежих, еще пахнущих волком и кровью.

Огонь, бузина и волчья ягода... тоже набрать можно.

И самое главное. Мия упоминала, что этот ритуал восходит ко временам Сибеллинов. То есть в ее руках он может сработать.

Адриенна просила ее узнать, что можно про Сибеллинов и оборотней - Мия прислала, что нашла.

А вот сработает это или нет - можно проверить только одним способом. Но...

Под носом у монахов?

Нет, спасибо, ее на костер не тянет. А еще это очень серьезный повод для шантажа. Если кто-то узнает... да что там! Деревенские бабки - и те страдают! Ее, если что, король в обиду не даст, но вот что он за это запросит?

Рисковать Адриенне не хотелось.

Она еще раз пробежала глазами написанные на бумаге строчки, сложила письмо и сунула в карман.

Потом еще перечитает. И еще раз...

Как хорошо, когда у тебя есть настоящая подруга!

***

- Отец Пио, мы точно идем в нужном направлении?

Шестеро монахов медленно шли по лесу.

Не просто шестеро мужчин, качественно вооруженных арбалетами с посеребренными болтами, посеребренными же клинками, святой водой, облатками и прочим, столь же полезным снаряжением.

Команда.

Серьезная, сработанная...

Правда, оборотни им попадались не часто. Но двое были на их счету. Один - шесть лет назад, второй всего два года.

Монахи отлично справились.

Нечисть и нелюдь вообще были их специализацией. Они приходили - и убивали. Безжалостно вырезали всех, кто не выносил серебра или святой воды, каленым железом выжигали скверну.

Если бы не они, мир давно бы поддался темным силам. И Дьявол бы взял вверх...

- Последний раз его видели именно здесь.

Отец Пио был спокоен. Да, по лесу они путешествовали уже второй день. Приехали на место, где последний раз видели тварь, оставили коней в деревне - и ножками, ножками, по следам нечистого создания. В лесу лошадь не подмога, а помеха. Да и при охоте на оборотня - тоже.

Не переносят благородные животные ни волков, ни нечисти... что ж теперь - разрываться надвое? То ли коня успокаивать, то ли Зверя убивать?

Да, они устали, были нещадно покусаны комарами (чертово племя, не иначе), они промокли в ручье, они были грязными, словно чушки... но продолжали идти по следу.

Они должны найти и уничтожить оборотня. И если крестьяне сказали, что его видели возле этой деревни... значит, его надо искать.

Чего не учли монахи - того, что оборотень найдет их первым.

То ли проклятая тварь следила за ними, то ли ей повезло... атаковал он как раз, когда монахи переходили через небольшую балку, справедливо решив, что обходить ее намного дольше и дальше.

Оборотень вырос наверху, и в лучших традициях жутких историй, лязгнули зубы.

Отец Пио поскользнулся и покатился вниз. А вот отец Марко, который шел следом за ним, замешкался. И - только челюсти щелкнули.

Увы, не вхолостую.

Идущих следом обдало фонтаном темной крови... в сумерках она почему-то почти черная...

Это монахам балка была широка. А вот оборотень перелетел ее одним прыжком. Оказался на другой стороне - и тут же атаковал отца Мартино. Тот еще успел махнуть посеребренным клинком, но - то ли не попал по оборотню, то ли попал неудачно - его смел удар мощной лапы с когтями. Отец Мартино слетел на дно балки, и остался там неподвижным трупом.

Отец Пио судорожным движением взвел арбалет, но куда там!

Оборотень презрительно дернул мордой - и растворился в сумерках, не принимая боя.

Пять секунд - и третья часть отряда, двое монахов уничтожены с той же легкостью, с какой человек вскрывает устрицу.

Четверо оставшихся оглядывались по сторонам, пока отец Пио не взял все в свои руки.

Но помочь братьям было уже нельзя. Отец Марко лежал ничком, и головы у него практически не было, чудовище раздавило ее,, словно гнилой орех...

Отец Мартино лежал неподвижно. Он еще дышал, но кишки, которые вываливались из чудовищной раны, надежд не оставляли.

Монахи переглянулись.

Отец Пио повернул голову несчастного набок и достал мизерикорд.

Один удар. И острое тонкое лезвие, проникнув глубоко в ухо, обрывает мучения несчастного.

- Нам придется оставить их здесь, - озвучил неприятную правду отец Пио. - Мы сможем поднять их, но долго нести - вряд ли. И станем легкой добычей для зверя.

- Если мы оставим их здесь, он вернется.

Отец Томмазо озвучил то, о чем думали все монахи. Неприятную правду, увы...

Очень неприятную.

Оборотень вернется, и тела монахов станут его добычей. Но это даст шанс остальным... он может за ними и не погнаться.

Чудовищно?

Жизнь. Всего лишь жизнь...

***

Оборотень о таких планах на свой счет не знал. Равно, как и о том, что монахи собирались выбраться из леса, и уже не быть столь самонадеянными. Теперь они устроят загонную охоту по всем правилам.

Хотя с ним бы это и не прошло.

Это обычный волк будет бояться и бежать. Оборотень не дернулся бы, даже если на него сапогом наступят. Хотя... мог бы и не устоять, вцепиться...

Он ждал и наблюдал.

Монахи шли теперь классической 'коробочкой'. Один впереди, один сзади, двое по бокам, все насторожЕ, все с заряженными арбалетами, все...

Оборотень ждал своей минуты. И долго ему ожидать не пришлось, это - лес. Это не мостовая где-нибудь в столице, в лесу прекрасно попадаются и корни, и камни, и ветки, и упавшие деревья...

Если вглядываться в ночную темноту, ожидая, пока на тебя выпрыгнет оборотень, то споткнуться весьма и весьма несложно. И упасть тоже.

И...

Оборотень терпеливо дожидался нужного момента. И - удача!

Отец Пио, идущий впереди, казалось бы, на ровном месте,, вскрикнул, начал заваливаться набок... такое бывает.

Дерево упало, осталась яма, которую засыпало хвоей и листвой, но плотной она кажется только сверху. а наступи --и провалишься.

Днем это заметно, а ночью...

Один шаг - и отец Пио проваливается почти по колено.

Нет, змей там не сидело, и никто его на цапнул, и ничего он не сломал, но... что сделает любой нормальный человек в такой ситуации? Бросится помогать.

Монахи были нормальными людьми, сработанной командой, которая работала вместе не один год, выручать товарища для них было естественно...

А оборотню хватило