На меня же кронпринц принципиально не смотрел, зато Мартин с лихвой восполнял это.

Делая вид, что совершенно не замечаю грассита Орби, я уставилась в тарелку. Сегодня нас потчевали пряным мясом и картофелем. Блюдо вкусное, но жирное. Многие грасситы не торопились есть, просто ковырялись в тарелках, лишь делая вид. Зато мужчины неожиданно отвлеклись от женщин и принялись за еду. Будто оголодавшие волки, они не отказывались ни от чего, что подносили слуги.

Поймав мой неуверенный взгляд, Мартин нахмурился.

— Что? — Спросил он.

— Боюсь, что подавитесь, — ответила честно.

— Боишься или надеешься? — Сыронизировал Теодор Аурос.

— Не определилась, — съязвила в ответ, а потом прикусила язык. Так разговаривать с монаршей особой не стоит. Однако, принц оценил шутку и просто улыбнулся.

— Вы не представляете, как редко удается действительно поесть. Часто трапезу портят постные физиономии придворных, заискивание и так далее. Тут же приятная компания во всех смыслах, — и его высочество отсалютовал бокалом вина.

— Думаю нам пора, — грассит Орби уже складывал салфетку и собирался встать.

— Подожди, — остановил того принц, — невесты мои, зная отца, подсказка, что оставил вам он не сильно помогает так?

Мы активно закивали. Записка, оставленная императором, была слишком расплывчата. Возможно его величество обожает загадки и ребусы? Но об этом история умалчивает, впрочем, как и остальные.

— Что ж, желаю вам хорошей прогулки. Главное, помните, никто не даст вас в обиду, — на этих словах оба мужчины встали и стремительно покинули нас.

— И что это было? — Спросила Ирида.

— По-моему проверка, — Нора покачала головой, — думаю можно закругляться.

Небольшой компанией мы покинули столовую императора. Каждая витала в своих мыслях, пытаясь понять, что имел в виду принц. Уже подходя к дверям комнат, я поняла, что рядом со мной живёт Ирида. Она остановилась и испытывающе уставилась. Поняв, что взглядом меня не пронять, решила спросить напрямую.

— Если ты избранница грассита Орби, то почему продолжаешь участие в отборе? — Многие девушки услышали ее вопрос и даже шаг приостановили. Регина с Норой хотели вмешаться, но я дала знак молчать.

— Если бы я действительно была истиной лучшего друга принца, то как думаешь, позволил бы он мне участвовать в отборе? — Повернувшись, посмотрела на неё.

— Нет.

— Тогда не надо задавать вопросы, на которые даже у меня нет ответов, — после этого зашла к себе и в изнеможении прислонилась к двери.

— Вижу, ужин прошел не совсем по плану, — Рина уловила мое состояние сразу.

— Можно и, так сказать.

— Ванну?

— Белое платье и шаль. Мы идём на охоту.

— Что?

— Лопату достанешь?

— Зачем она тебе? Магия же есть.

— Полезная вещь в быту между прочим, — обиделась я за хозпредмет. — И выкопать поможет, и закопать, и ухажеров нерадивых отвадить.

— Твой боевой настрой меня пугает, — эльфийка нахмурилась и начала принюхиваться. — Ты пьяна?

— Ага, любовью, — я закатила глаза и прошла к гардеробу. — Нужно белое платье.

— Белое платье, лопата, — загибая пальцы, начала перечислять подруга, — сама бледная какая-то. Ничего не хочешь рассказать?

Я поведала обо всех оставленных подсказках, даже записку императора продемонстрировала, лишь умолчала о странных намеках Мартина Орби. После этого Рина рванула обкрадывать садовников, мне же предстояло найти белый наряд, в котором ночью не превращусь в ледышку. Может на дворе и лето, но когда темно, волей не волей хочется закутаться потеплее.

Через час пришли Регина с Норой. Если первой найти белый наряд не составило труда, то мне и брюнетке пришлось попотеть. Но мы с честью справились с нелегкой задачей, одев белые сорочки поверх темных шерстяных платьев, под низ все трое натянули штаны для верховой езды и сапоги, рассудив, что ноги в тепле еще никому не вредили. Лопатами подруги не догадались разжиться, уповая на вездесущую Рину.

— Чувствую себя ужасно глупо, — сказала Нора, оттягивая ворот сорочки. — Хорошо хоть в плащах пойдем.

— Вы и выглядите глупо, — хихикнула драконица-альбинос.

— Лучше так, чем совсем в одной сорочке, — флегматично пожав плечами, прокомментировала я. — Где нашу эльфочку носит?

— О, ты даже не представляешь, как трудно тут что-то взять у садовников. Они двери кладовых заговаривают, ещё и путь лежит через хищные растения, — заявила Регина.

— Зачем? — Удивлённо спросила Нора.

— Точно не знаю, но поговаривают, что, когда принц был маленьким, все норовил залезть туда. Для чего? История умалчивает, но тетка как-то раз обронила, якобы принц в детстве цветами увлекался, а император не одобрял, вот и закрыли ход мальчику.

— Бедный ребенок, все детство итак не сахар, так ещё и хобби лишили, — покачала головой сострадательная брюнетка.

В этот момент в комнату ввалилось нечто. Мы разом испугались и думали закричать, но признали в неведомом эльфийку. Девушка была бледна и одета в черную робу. В волосах какие-то веточки, кустики, листики. Улыбка безумная, глаза лихорадочно блестят.

— Девочки, боюсь вас расстроить, но прогулка предстоит не в сад его величества, — заявила с порога она.

— А куда? — Задала общий вопрос Регина.

— На кладбище.

Глава 13

Все оказалось намного запутаннее и сложнее. Пока Рина добывала полезный инструмент, успела подслушать разговор двух садовников. Они обсуждали уход цветов, которые недавно были высажены на кладбище. Сопоставив все факты, девушка поняла, что идти следуют именно туда.

— А император у нас с юморком мужчина, — задумчиво прокомментировала я, — и ведь в записке явная подсказка. — На этих словах подошла к столику с зеркалом и взяла в руки письмо его величества. — "Лишь лики прошлого могут помешать".

— Черные шуточки какие-то, — передернув плечами сказала Нора.

— Ой, да чего вы опечалились-то? — Со смешком спросила эльфийка. — Ну это же не простое деревенское кладбище, тут явно следят за порядком. Мертвяков мы точно не встретим, — уверенно заявила она.

— Ага, зачем тогда что-то прятать именно там? — Не согласилась с ней подруга детства. — Нет, тут точно подвох, девочки. Лучше нам вооружиться, — брюнетка согласно кивнула.

— Ну я и лопатой неплохо орудую, — пожав плечами, ответила я. Потом посмотрела на оный предмет и решительно добавила к своему гардеробу перчатки из тонкой кожи.

— Магия мой друг, но кинжальчик прихвачу, — Рина поддержала затею девушек.

Так спустя полчаса, эпическая четверка, нашпигованные всевозможным оружием брюнетка и блондинка, эльфийка в легком одеянии и я с лопатой наперевес, вышли на тропу до кладбища. Удивительно, но вокруг было достаточно светло за счет небольших фонарей. Дорога, выложенная старинным камнем, была неровная, того и гляди подвернешь ногу или упадешь, поэтому шли мы медленно и осторожно.

Встретили нас огромные кованые ворота, которые были закрыты. Рина пробовала применить магию и вскрыть их, но то ли ее талантов было маловато, то ли хитрый замок не пускал посторонних ни при каких обстоятельствах. Грустно