кивать куда-то в сторону. Повернув голову, увидела на столе утренний пузырек. Пока Нора и Регина перебирали гардероб, я схватила флакон и залпом опрокинула в рот. Эльфийка быстро дала стакан воды, чтобы запить тягучую жидкость со вкусом тины.

— Какая мерзость, — поморщилась я.

— Спасибо, — тихо, чтобы не услышали девчонки, сказала Рина.

— Ты могла сразу сказать, что замешан император.

— Не только он, ещё начальник тайной канцелярии, — шепотом добавила она.

— Все веселее и веселее… Ну что, может мне в сорочке пойти? — Наигранно бодрым голосом громко произнесла я. — Глядишь его императорское величество дар речи потеряет и не будет мучать меня.

— Тефра, ты голову-то не теряй. Наш император женатый человек, — хихикнула драконица-альбинос.

— Эх, как жаль, ну ладно, Теодор Аурос то ещё свободен, — игриво подмигнула подруге, но тут же засмеялась, когда лицо Регины приобрело выражение обиженного ребенка. — Не волнуйся, не претендую я на твоего принца.

— Шуточки у тебя, — проворчала она в ответ.

— Тебе стоит надеть это лимонное платье, — Нора протянула полностью закрытый наряд, расшитый жемчугом. Его фасон был прост: он полностью облегало фигуру, лишь пышные рукава из органзы выбивались из композиции.

— А не слишком? — Я с сомнением держала оный предмет гардероба, пытаясь представить его на себе.

— Отлично, — кивнула Рина, — быстро переодевайся и пора.

Через двадцать минут я стояла у двери в гостиную, где ожидал император. Слуга вопросительно смотрел, ожидая знака готовности. Внутри тряслись поджилки, сердце стучало, как ненормальное, а тараканы в голове разбежались по углам. Ждать более не имело смысла. Кивок в сторону и, двери распахиваются, предоставляя моему вниманию огромную комнату с окнами в пол.

— Думал никогда не решитесь, — сказал Веонир Аурос, сидя в кресле и смотря в сторону сада. — Проходите, Тефра.

— Ваше величество, — сделав реверанс, я прошла к мужчине. Напротив него стояло второе кресло, которое видимо предназначалось мне, но без разрешения садиться не решилась. — Вы желали меня видеть?

— Конечно, — он посмотрел в мою сторону, — присаживайтесь, — широким жестом указал император. — Напомню, что хотел поговорить о вашей балладе.

— Что именно Вас интересует? — Я присела на краешек кресла и посмотрела на императора.

— Вы всегда столь прямолинейны?

— Всегда, — ответила в растерянности, неожиданный вопрос смутил.

— Кто ваши родители, Тефра?

— Вы наверняка знаете, но могу повторить. Папа не самого высокого ранга…

— Я это слышал. Сейчас спрашиваю про настоящих родителей, — нетерпеливо перебил меня император.

При его словах в груди начал разгораться странный жар. Было ощущение, что легкие заполнены огнем, который разгорается все сильнее.

— Простите, мне что-то нехорошо, — встала и покачнулась. Веонир Аурос успел поймать в последний момент.

— Тише-тише, девочка, все хорошо. Присядь. — Мое тело бережно усадили обратно, а к губам поднесли что-то прохладное, заставив пить. Необычный напиток ослабил огонь внутри, но в голове было мутно. — Кто твои родители, девочка?

— Я не знаю, — прохрипела, — никогда не видела мать, но получила письмо от нее. Она сказала, что Освальд не мой отец, — слова вырывались сами собой. Сопротивляться магической составляющей настойки не было сил. — Биологического отца не указала, отметила лишь, что он спас ее когда-то, но их предали… Что вы мне дали, почему так плохо? — Спросила со стоном, но ответы уже не услышала, уплыв сознанием в темноту.

Иногда мозг помогает своим владельцам, когда страшная правда может нанести ущерб имеющемуся чувству безопасности. Так и моя голова решила, что лучше упасть в обморок, чем продолжать участвовать в императорских экзекуциях.

В сознание приходила медленно. То тут, то там слышала разговоры, но они будто проходили мимо. Смысл сказанного не доходил до ума. В какой-то момент начала улавливать слова и понимать, что беседа ведется обо мне.

— Почему ты не сказал? — Голос был полон ярости.

— Чтобы подставить девочку под удар? Мало семье нанесли ущерба, так ещё и последнюю серебряную драконицу предать? — Кто-то знакомый отвечал мягко, лёгкая рука погладила по голове.

— Ты ещё мой подданный, а не ее.

— Я ее родственник.

— Дальний.

— На данный момент ближайший и единственный.

— Знал, что ты наглый, но, чтобы настолько, — в голосе сквозило восхищение.

— Ваше величество, я всегда был предан империи, уж вам ли не знать. Но сейчас, — вздох, — сейчас передо мной часть моей семьи, и я буду защищать эту маленькую грасситу.

— Ей говорил?

— Нет.

— А я…

— А ты будь добр тоже молчать, — собеседник императора внезапно перешел на "ты". — Не надо портить девочке жизнь.

— Так говоришь, будто я враг ей.

— Но и не друг.

— Не друг… ты прав, — после этого наступила тишина. Сознание ещё где-то плавало, хотелось открыть глаза и посмотреть с кем говорит его величество, но тело не подчинялось. — Теодор?

— Думаю догадывается. И он, и Мор.

— Прискорбно.

— Он будет отличным защитником.

— Будет, — глухой голос императора долетал все тише. В ушах зашумело, и вновь накатила темнота.

Очнулась я уже утром в своей постеле. Рядом в кресле дремала Рина. Осторожно, чтобы не разбудить девушку, встала и отправилась в ванную. Горячий душ взбодрил бренное тело, предавшее хозяйку так невовремя.

— Прости, — первое, что я услышала, выйдя к эльфийке. Та взирала с огромной скорбью.

— Смотришь так, будто я была при смерти, — улыбнувшись, прошла к гардеробной. Подруга направилась за мной, заламывая руки и грустно вздыхая. — Рина, — я повернулась к ней, — давай проясним раз и навсегда. Ты не виновата в том, что произошло. Возможно дело в моей реакции на зелье или вторая сущность дала о себе знать в тот момент, а может вообще аллергия на какой-то ингредиент в том напитке, что дал император.

— Тебе дали противоядие. И у тебя действительно аллергия. Но все равно чувствую себя виноватой в том, что не смогла уберечь.

— Глупости, — отмахнулась от услышанных слов. — Лучше расскажи, что я пропустила.

— Ничего особенного. Нора и Регина чуть глаза мне не выцарапали из-за тебя. Теперь дуются, — начала перечислять верная помощница, загибая длинные пальцы. — Приходил начальник тайной канцелярии, проверяя печать. Потом указом императора ужин с невестами перенесли на сегодня. И в ночи заходил целитель его величества, удостоверяясь, что аллергия не грозит тебе удушьем.

— Да у меня был насыщенный вечер, — хмыкнула я и выбрала новый наряд.

Платье коричневого цвета удивительно мне не шло. Данный цвет придавал коже землистый оттенок, а волосы казались еще тусклее. Зато простой фасон с вырезом сердечком и юбкой колокольчиком удивительно подчеркивали фигуру. Решив, что менять ничего не буду, быстро собрала волосы в пучок.

— Пойду на завтрак, а потом в сад. Не теряй меня, хорошо? — Увидев положительную реакцию эльфийки, стремительно вышла. Такой настрой девушки мне не нравился. Будто в воду опущенная, без прежнего