полсотни мужчин и в два раза больше подростков. "Детские" луки может и не убьют бизона с одного выстрела, но их стрелы с лёгкостью прошивали как обычную одежду из шкур, так и тела людей. Так что небольшой отряд врагов они просто не подпустят близко, перестреляв их на расстоянии, а крупное соединение остановят, скрывшись за стенами. Крайний случай — такая же по численности орда, как и явившаяся на земли рода Выдры. Тогда они спокойно отойдут в Лантирск, оставив лагерь, здесь выдержать бой с большими силами будет проще.

Через полчаса в открытые южные ворота вбежал Вит. Пока парень переводил дыхание, вокруг него собралась огромная толпа людей, ждущих, какие новости принес гонец — плохие или очень плохие.

— Вит, на, выпей. Сколько врагов вы заметили?

— Уффф…

Парень вытер вспотевшее лицо и с наслаждением осушил кружку отвара из ягод и мяты.

— Десять взрослых черных людей, и шестеро детей.

— Детей?

— Да, их женщины несли на руках, а двое постарше сами шли рядом.

Кроманьонцы это не отморозки Варга, детей в бой точно не отправят. Да ещё таких мелких…

— Взрослых мужчин сколько?

— Пятеро.

Это точно не нападение. Такими силами даже слабый род не одолеть.

— Отбой, все продолжайте заниматься своими делами. Дар, Тур, Утар — собирайтесь, мы сходим в лагерь охотников.

— Доспехи одевать?

— Конечно. Вы же не хотите случайно получить кусок камня под ребра?

Надеюсь, охотники не откроют стрельбу без предупреждения. Эти люди могли бы многое рассказать, если мы сможем преодолеть языковой барьер. Ну, а если нет — значит, не судьба…

— Канг, ты тоже с нами. Позови Мтан, ей нужно будет одеть доспех. Тур, выдай ей свой первый комплект. Она высокая, по росту будет как раз.

— Женщине доспех?

— А чем она от тебя отличается? Или ты думаешь, что ее кожа крепче, чем у бизона?

Тур, смутившись, направился во "дворец". В общем-то он прав, до этого ещё ни одна женщина доспех не одевала.

— Вит, ты как, отдышался?

— Да, теперь могу ещё столько же пробежать!

— Бежать никуда не надо… Они далеко были, когда ты их заметил?

— Сигнал мы подали сразу, едва разглядели, что черные точки на горизонте — люди. Им ещё долго идти, если не испугаются, увидев дым.

— Отлично! Пойдешь с нами, твоя смена ещё не закончилась, верно?

— Да… Свадьбу не посмотрю завтра…

— Не расстраивайся, в следующем году посмотришь, а ещё через пару лет и сам поучаствуешь!

Собрались быстро, вся наша группа экипировалась по максимуму. Взяли даже щиты, чтобы свести к минимуму риск ранения. Я не слишком надеялся на то, что Мтан поможет — у кроманьонцев, так же как и у местных родов, могло быть десятки языков и наречий. Но попытаться стояло, тем более наличие среди переговорщиков человека с темной кожей могло снизить градус напряжения.

К лагерю охотников мы подошли через час. Там уже собрались все, кто был в степи и на озёрах на момент подачи тревожного сигнала. Большая телега, доверху заваленная тушками гусей, стояла за частоколом.

— Добычу отправляйте в город, до вечера ее ещё переработать нужно. Венд, возьми пятерых человек и займись этим.

Несколько человек стали запрягать пару лошадей, спокойно жующих сено неподалеку.

— Черные люди остановились далеко в степи, как только заметили дым. Они бояться идти дальше.

— Разумное решение… Вот только зачем они пришли к нам? Может, это другой род, не те, что заняли земли Выдр?

— Мы тоже так думаем. Зачем тащить детей через всю степь, чтобы потом отдать и их, и себя в руки врагов?

— Все взрослые идут с нами, подростки — возвращаются в Лантирск с Вендом. Выходим!

Трава вокруг лагеря была выкошена на несколько километров, идти по ровной, как стол, степи — одно удовольствие. Далёкие черные точки постепенно приближались, и через час мы остановились.

Кроманьонцы давно заметили наше приближение, но даже не думали убегать. Пятеро мужчин стояли, держа копья горизонтально, на вытянутых перед собой руках. За их спинами на земле сидели женщины, сбившись в тесный круг, внутри которого, судя по периодически доносившемуся плачу, находились дети.

— Мтан, вспоминай, как будет звучать приветствие на твоём старом языке. Если они тебя не поймут, говори общие фразы и слова — мужчина, женщина, земля, небо, вода и так далее. Может, отдельные слова эти люди узнают.

— Они похожи на мой бывший род, но наши мужчины были повыше… Хорошо, Дим, я буду говорить очень громко!

— Со мной идёт Мтан, ее муж, Утар, Дар и Тур. Остальные стоят на месте. Арбалеты зарядить, держать их наготове.

Когда мы вшестером подошли к кроманьонцам совсем близко, на десяток метров, Мтан произнесла одну короткую фразу, затем другую, подлиннее. Черные люди, несомненно, отметили, что женщина, хоть и одета в тяжёлую чешуйчатую одежду, такая же, как они сами. Вот только они ее не понимали… Когда один из кроманьонцев прокричал ответ, Мтан только руками развела — слова звучали совершенно незнакомо.

После нескольких попыток завязать разговор, чернокожий мужчина сделал шаг вперед. Я краем глаза заметил, как мои телохранители подняли арбалеты. Но нападать на нас никто не собирался. Продолжая удержать тонкое копьё горизонтально, кроманьонец опустил руки, упёрся в него коленом, и, поднатужившись, сломал древко. Затем, бросив обломки на землю, опустился на колени и низко склонил голову. Он что-то тихо сказал своим спутникам, и те, поколебавшись секунду, повторили его действия. Смысл жеста был понятен — если в начале они предлагали нам свое оружие в знак мирных намерений, то теперь, отчаявшись понять белых людей, демонстрировали полное подчинение.

— Опустите арбалеты. Мтан, начинай перечислять названия предметов и животных.

Первое совпадение случилось всего через пару минут. Слово "биину", означающее "человек", кроманьонцы поняли. Через полчаса Мтан замолчала, язык ее рода был не слишком богат. Частично совпали по звучанию два десятка слов — еда, вода, оружие, ребенок, идти, стоять, спать…

— Скажи им, чтобы шли за нами. Их не убьют.

Сегодняшние переговоры завершились. Эти люди пришли к нам специально, они отказались от оружия. Внешне никаких признаков болезней я не заметил, поэтому решил отвести этих людей в освободившийся карантинный поселок, только недавно покинутый отрядом Тенака.

Мтан поняли правильно. Когда мы развернулись и пошли на запад, темнокожие вскочили с земли и, держась на некотором отдалении, последовали за нами. Обломки их оружия остались валяться на земле…

— Сегодня отнесете черным людям огонь и поделитесь с ними своим мясом и водой, хотя бы немного. Завтра из города им привезут больше пищи.

Часть охотников отправилась в лагерь выполнять мое поручение,