— Вы думали, мадемуазель, я не приказал следить за каждым вашим шагом? Я так и знал, что вы решитесь на подобное безумство! Мне доложили, что два дня назад вы с его светлостью уже побывали в помещении охраны перед входом в подвалы. Как вы смогли убедить герцога потворствовать вашим желаниям?

Девушка замотала головой:

— Ваше высочество, простите! Он всего лишь пытался быть любезным. Ваша светлость, — обратилась она уже ко мне, — герцог де Клермон приходил справиться, не вернулись ли вы из Лакруа. Он принес приглашение на танцевальный вечер, который устраивает его невеста. Мне кажется, она до сих пор думает, что вы на нее сердитесь. Мы с его светлостью разговорились. Я сказала, что читала вам книгу, подаренную его высочеством мадемуазель Анабель, и что меня особенно заинтересовала история с колдуном, который жил когда-то в подземельях дворца. Я спросила, как такое было возможно, и где вообще находятся эти подземелья? Конечно, я не сказала, что знаю, что колдун живет там до сих пор.

— И что? — усмехнулся принц. — Робер вызвался вам их показать?

— Я очень убедительно его об этом просила, и он не смог мне отказать. Конечно, о посещении самих подземелий речь не шла. Его светлость сказал, что вход в них охраняется, потому что в подвалах легко заблудиться. Но мы прогулялись до караульного помещения, где меня представили двум стражникам, находившимся на посту. Я услышала, что у одного из стражников через два дня будет день рождения, который он вынужден будет тоже провести на службе, и решила, что это — тот самый случай, которым следовало воспользоваться. Я отправилась в город и купила бутылку дорогого вина. А сегодня добавила в вино снотворного снадобья, которое прописал мне месье Дюран от бессонницы, и днем принесла бутылку караульному. Сказала, что ходила в библиотеку за книгой для ее светлости и, вспомнив про его день рождения, решила сделать ему небольшой подарок. Он не почувствовал подвоха. Вы видите, ваше высочество, что их вина не так уж велика?

— Они не имели права пить вино на службе! — вздохнул Лорэнс. — Тем более, что после недавнего случая с виконтом де Перье, им было велено усилить бдительность.

— Может быть, двух стражников для охраны столь важных подвалов всё-таки мало? — спросила я.

Принц согласился:

— Да, я тоже говорил об этом отцу. Но слишком большая охрана могла вызвать подозрения. Ведь все думают, что никакого колдуна в подвалах давным-давно нет.

Продолжить этот разговор мы не сумели. Я увидела впереди огромного зверя, заполнившего собой всю ширь коридора, и закричала.

— Маргарита, отойдите назад! — велел принц и передал Вероник свой фонарь.

Он крепко сжимал в руке меч, направив острие в сторону приближавшегося к нам врага.

Чудовище двигалось медленно и не спешило нападать — словно оценивало противника. В той части коридора было темно, и у нас не было возможности его разглядеть. Я видела только, что оно было гораздо выше человеческого роста, и тело его было покрыто длинной шерстью.

Лэнс первым сделал выпад, взмахнул мечом. Чудовище издало громкий рык, эхо от которого прокатилось, наверно, по всему подземелью.

Вероник плакала и шептала молитву.

Принц попытался нанести еще один удар, но снова безрезультатно. А через мгновение и его противник ринулся в атаку. Взметнулась ввысь, к самому потолку мохнатая когтистая лапа, и Лэнс едва успел отскочить.

А потом их движения стали такими резкими и быстрыми, что я перестала их различать. Его высочество отлично держался, но я понимала — силы не равны.

Сама я была напугана настолько, что почти ничего не соображала. Я прижималась к стене, сжимая в руке свой светильник, и ничего не предпринимала. Ужас сковал всё тело.

И когда длинные когти зацепили плечо его высочества, и Вероник страшно закричала, я по-прежнему пребывала в оцепенении и ничем не помогла Лэнсу. И только когда принц упал, а мадемуазель де Камбер, разглядев-таки зверя, обреченно прошептала: «О, нет! Это медведь!», я пришла в себя.

Конечно, это был медведь! Не сказочное чудовище, порожденное фантазией колдуна, а обычный медведь, пусть и гигантских размеров. И как я раньше этого не поняла?

Я сдернула с руки серебряный браслет и пошла вперед.

— Нет, ваша светлость, нет! — кричала мне вслед Вероник.

Но я едва слышала ее. Я видела только лежащего на каменном полу и истекающего кровью принца и нависавшего над ним зверя.

Я разговаривала с ним мысленно — не с принцем, со зверем. И чувствовала — он понимает меня, хоть и пытается сопротивляться. Я боялась, что им управляют не только инстинкты, но и воля другого, более разумного существа. Но нет — он поддавался влиянию на удивление легко.

Он опустил занесенную для очередного удара лапу, недовольно заворчал, но попятился назад. Я сделала еще один шаг. Медведь еще немного отступил. В темноте мне были не видны его глаза, но я ощущала на себе его взгляд — уже не враждебный, а любопытный. Он словно пытался понять, кто потревожил его в том месте, куда редко ступала нога человека. Наконец, он вздохнул и отошел в самый конец коридора.

Вероник подбежала к его высочеству. Я с замиранием сердца ждала ее слов.

— Он жив! Ваша светлость, он жив!

Я тоже наклонилась к нему. Видимой была только та самая рана на плече, которая кровоточила, но опасения за жизнь принца не внушала.

— Может быть, он ударился головой о стену? — предположила я. — Нужен доктор. Мы вдвоем не сможем вынести его отсюда.

Вероник покосилась в сторону уже спокойно лежавшего на полу медведя.

— Боюсь, ваша светлость, если мы сделаем хоть шаг в сторону выхода, он снова кинется на нас.

Она дрожала.

— Не беспокойтесь, Вероник, он уже не опасен, — я попыталась улыбнуться. — Вы можете идти за помощью.

Я действительно не ощущала от зверя угрозы. Более того, я не чувствовала поблизости никого другого.

И это было странно. Колдун уже должен был почувствовать, что его питомец нашел кого-то в этих подвалах, что он сражался, а теперь признал поражение. А если он почувствовал, то почему не появился здесь сам?

Его высочество пошевелился и застонал.

— Он приходит в себя, ваша светлость! — Вероник снова плакала — теперь уже не от страха, а от облегчения.

А я уже пыталась отыскать на полу свой браслет. Я не готова была показать принцу свою магию. Не здесь и не сейчас. Немного позже. Когда мы будем только вдвоем. И только после того, как он сделает то, что было важно для меня. То, что позволит мне понять, что я не ошиблась в его чувствах.

Я не сразу понял, где нахожусь. Увидел заплаканные лица Марго и Вероник в свете уже неярко горевших фонарей, обвел взглядом темные каменные стены.