Передо мной неожиданно возникла Красницкая и сказала:

– Лиля, мне надо с вами поговорить.

– Вы желаете уточнить у меня, по-прежнему ли я хочу банкира?

– Нет, я собираюсь принести вам свои извинения.

– Приносите, – с вызовом сказала я.

– Не буду от вас скрывать, та статья была заказная. Но я отказалась ее писать, точнее, я не смогла собрать стоящего материала. Публикацию сделал за меня кое-кто другой и подписался моим именем.

– Неужели такое возможно?

– Сейчас все возможно.

– И кто же сделал заказ?

– А вы не догадываетесь?

– Допустим, догадываюсь. Но хочу услышать имя от вас. – Я подумала, что эта информация может каким-то образом коснуться моего нынешнего расследования.

– Вы слишком многого от меня хотите. Я подошла принести вам свои извинения.

«Нет, дорогуша, ты подошла ко мне, чтобы меня задержать! Ты в сговоре с Танькой Семеновой. Вы, кажется, подружки. Она попросила тебя отсечь меня от Сысоева, – предположила я, – и тебе это почти удалось. Думаешь, я буду тут с тобой разглагольствовать? Ну уж нет!»

– Хорошо, я принимаю ваши извинения, тем более что это все уже в прошлом. С тех пор столько воды утекло. – Я снисходительно улыбнулась, обошла журналистку и отправилась разыскивать любителей сигар, которые уже скрылись из вида.

Но не тут-то было! Ко мне подвалил Ярцин.

– Лилечка, ну что я вам говорил! – сказал он, обнимая меня. – Подобные сборища не для вас. В Москве, наверное, все не так, а мы провинция... отдыхаем и веселимся без изысков. Что, Красницкая опять достает вас? Хотите, я с ней разберусь?

– Спасибо, Василий Михайлович, я с ней уже сама разобралась. Извините, вас, кажется, жена разыскивает. – Высвободившись из объятий Ярцина, я пошла дальше на поиски Сысоева.

На свежем воздухе курильщиков не было, и я зашла в дом. На веранде сидели цыгане и пили горькую. Я прошла мимо них в каминный зал. Сначала мне показалось, что там никого нет, но потом увидела, что в кресле спит депутат областной думы Туесов. Устал, бедняжка, притомился. Стараясь не разбудить его, я прошла на цыпочках через весь зал и приоткрыла дверь в бильярдную, но там никого не было. Гости предпочитали игры на свежем воздухе. Затем я открыла другую дверь и по запахам поняла, что по коридору можно пройти на кухню. Конечно, я догадывалась, что Сысоева там быть не может, но мне захотелось проверить, там ли Александра Степановна.

Главная администраторша ресторана «Алмаз» отчитывала какую-то повариху. Девчонка стояла перед ней, склонив голову, и мне даже стало ее жалко. Степанида была страшна в гневе. Я не стала более созерцать эту не слишком приятную сцену и пошла разыскивать своего клиента.

Поднявшись на второй этаж, я услышала за ближайшей дверью какие-то голоса и бесцеремонно открыла ее. Честное слово, лучше б я сначала постучала – в комнате укрылась парочка целующихся голубков, но, поскольку это были не Сергей и Татьяна, я тут же закрыла дверь. Остальные комнаты на втором этаже были закрыты на ключ, поэтому я собралась обследовать третий этаж, но на лестнице мне встретился «колобок», он катился сверху.

– Вы кого-то ищете? – спросила Лариса Анатольевна.

– Да, Сергея Эдуардовича.

– Я видела его только что в окно – он сидит в беседке и с кем-то разговаривает. Не волнуйтесь, его собеседник – мужчина.

Мне почему-то показалось, что супруга юбиляра нагло врет, но я поблагодарила ее за информацию и стала спускаться вниз. Возникло ощущение, что здесь абсолютно все причастны к заговору против Сысоева и нам вдвоем противостоять этой когорте будет очень сложно.

Как ни странно, но Семенова-старшая сказала мне истинную правду. Сергей действительно сидел в беседке и разговаривал с Терешко. Я не стала вклиниваться в их разговор, а пошла к основной массе гостей и немного поболтала с Арефьевой. Она поначалу не лезла ко мне с новыми провокационными вопросами, но по блеску в ее лукавых глазах я догадалась, что она все-таки знает мое настоящее имя. И я не ошиблась, она вдруг назвала меня Татьяной.

– Татьяна, вам нравится здесь?

– Я Лиля, а не Таня, – заметила я и хотела сразу же уйти, но Арефьева не хотела меня отпускать.

– Перестаньте, я встречалась и с Лилей Томич, и с Татьяной Ивановой! Помните, нас представляла друг другу Нина Костенко? Все-таки вы – Татьяна, хотя определенное сходство c Лилей есть. А вы не боитесь, что вас еще кто-нибудь разоблачит?

Мне надо было твердо стоять на своем, поддерживая миф, что я – Лиля, а Таня – это моя сестра. Но я почему-то не сделала этого.

– Не боюсь.

– А вы здесь находитесь по работе?

– Нет. Просто Сергей попросил меня выдать себя за его давнюю знакомую. Понимаете, это такой пиар-ход?

– Я не совсем понимаю, зачем это надо, но ваш ответ меня устраивает.

Надежду Романовну позвал супруг, и она отошла к нему. Я закурила и вскоре увидела, что Сысоев стоит около фонтана и осматривается.

– Ну как сигары? – спросила я, подойдя к нему

– Не знаю, до них дело не дошло. По дороге нам встретилась Лариса Анатольевна и попросила Татьяну привести Славика в чувство. Он там какую-то истерику отцу закатил. Татьяна извинилась передо мной и пошла наверх. Я стал искать тебя, но наткнулся на Аркадия. Не знаю, что с Терешко вдруг случилось, но он стал говорить, что готов всесторонне рассмотреть мое предложение насчет «Южной банковской группы». Удивительно, раньше он об этом даже слушать не хотел, а теперь готов к диалогу. Таня...

– Зови меня Лилей, – тихонько подсказала я.

– Да, конечно. Лиля, я теряюсь в догадках, правильно ли мы все рассчитали?

– Раз Степанида здесь, то... – Мне пришлось замолчать, потому что к нам подошел Ярцин. Я спросила его: – Василий Михайлович, а где же сюрприз, который вы нам обещали?

– Сюрприз? – переспросил он. – Будет сюрприз. Терпение, и только терпение.

Надо сказать, в сценарии праздника случилась заминка. Виновник торжества уже давно куда-то исчез. Гостям надоели детские развлечения, и они, похоже, послали массовика-затейника подальше. Во всяком случае, он тоже исчез из виду. Гости были предоставлены сами себе. Одни доедали и допивали то, что еще осталось на столах. Другие гуляли по саду. Кое-кто спал, причем не только Туесов вздремнул в каминном зале, но и еще какой-то дядечка растянулся прямо на скамейке под березкой. Я догадывалась, что виной этой заминки был Славик. Наверное, все семейство утешало его, забыв о гостях.

Впрочем, вскоре снова засуетились официанты. Они быстренько все убрали со столов, а затем заново накрыли их. Теперь уже столы ломились от разных экзотических фруктов и сладостей. Семеновы наконец-то вернулись к гостям. Не было только Славика. Его отсутствие никого не опечалило. Нашелся и тамада, который снова стал сыпать тостами и здравицами как из рога изобилия. Затем были танцы. Надо сказать, я пользовалась большой популярностью, только Алексей Алексеевич приглашал меня три раза на медленный танец, правда, я подарила ему лишь один. В основном же я отдавала предпочтение Сысоеву.