– Да, это пригодится. Что еще можете предложить?

Стербот улыбнулся.

– Хватит. Мы и так перегрузили ваши мозги.

– Дело полезное, – одобрил Титов. – Только…

Он пытливо посмотрел на главврача и с подозрением произнес:

– Не исчезнут ли сведения из наших голов при пересечении зоны? Ведь новые способности – ваша работа.

Стербот нахмурился, видимо, Титов нечаянно угодил в больное место.

– По нашим прикидкам, этого не произойдет.

– Но вы не уверены? – уловил в голосе главврача сомнение Титов. – И рассчитываете на авось?

Стербот непонимающе вскинул голову, потом сообразил.

– Авось… нет, мы рассчитываем на правильность наших выкладок. Авось – не лучший гарант.

Теперь голос главврача звучал гораздо более уверенно, но Титов сомнения не отбросил. Ему вдруг пришла в голову мысль, что не исключен самый плохой вариант. При переходе пресловутой зоны распространения все они моментально превратятся в стариков.

«Тогда лучшим исходом будет мгновенная смерть. Дабы не мучаться…»

Мысль не самая приятная, и Титом постарался побыстрее прогнать ее.

Вечером зашла Талена. Принесла альбомы, которые Титов отдал ей после возвращения из дома.

Ее невеселый вид он отметил сразу. И глаза красные, словно плакала.

– Посмотрела?

– Да, – ответила она. – Я пересняла фотографии и отправила домой. Раньше видела тетю только на семейных съемках, там она совсем молодая.

– Да и здесь не старая вроде… – хмыкнул Титов.

– Не старая.

Талена прошла к дивану, села, откинула волосы с лица. Титов смотрел на нее, испытывая какую-то смесь чувств – жалости и вины. Хотя за что? Что не уберег Мариту? Но слепой случай не разбирает, кого лишать жизни – простого человека, знаменитого артиста, крупного ученого или инопланетянку. Будь в самолете он, все бы закончилось для них обоих одинаково страшно и быстро.

А жалость… плачущая женщина всегда вызывает жалость. И желание как-то помочь.

«И вовсе какая-то ерунда! – поморщился он. – Больше мне делать нечего – жалеть девчонку! Тут голову сломаешь, решая как бы дело сделать и не сгинуть. На душе кошки скребут. А едва приходит эта родственница, и все мысли пропадают. Запал на нее, что ли? Этого не хватало!»

Злило, что Талена ему и впрямь нравилась. И сходство с женой тут ни при чем. Или нет?…

– Как у вас дела? – попробовал он сменить тему и нарушить тягостное молчание.

– Дела? – не сразу откликнулась Талена. – Нормально. Наши специалисты тестируют установки. В принципе все готово, ждем вас.

– У нас тоже почти все готово. Еще три дня, и можно начинать.

Он сел на диван, рядом с ней, негромко спросил:

– Как только мы перейдем на Достею, вы улетите?

– Да, экспедиция будет свернута.

– И куда?

– Что куда?

– Куда улетите?

– Сначала на Семптарику. Потом видно будет. А что?

Она повернула к нему голову, взглянула прямо в глаза. Титов чуть улыбнулся.

– Да вот хочу увидеть тебя еще раз. Если жив станусь.

– Зачем?

– Ты против?

Талена шутку не поддержала, смотрела серьезно. И Титов сменил тон.

– Так ты против?

– Зачем ты меня хочешь увидеть? – повторила Талена. – Потому что я похожа на свою тетю?

– Да нет, причем здесь это?

– Притом! Ты ищешь ей замену?

Голос девушки звенел, как натянутая струна. Что ее так задело в словах Титова, тот понять не мог и смотрел несколько оторопело.

– Заменяют колеса на машине. А я хотел познакомиться с тобой поближе.

Она наморщила лоб, соображая, причем тут замена неких колес. Титов же молчал. Столь резкий отлуп девушки его удивил и немного рассердил.

– Напрашиваться не собираюсь! Нет, так нет! Извини, что вообще сказал об этом.

Он встал, собрал лежащие на столе альбомы и убрал их в шкаф. Услышал за спиной шорох, обернулся. Талена встала.

– Я пойду, – сказал она.

– Да.

– Спасибо за фотографии.

– Всегда пожалуйста.

Видимо, она ждала от него других слов, но Титов промолчал. Он был зол на себя за этот разговор и слегка на девушку, за столь резкую реакцию. Странно, но пресловутая мудрость сейчас не помогла. Наверное, в таких ситуациях никакая мудрость не спасает.

Когда она ушла, Титов долго стоял на крыльце, смотрел на заходящее солнце и чертыхался.

Да, Талена понравилась ему. Сыграло, конечно, свою роль сходство с Маритой. Но не было решающим фактором.

Острота чувств и горечь потери растворились за четверть века, в памяти жил образ, а в душе благодарность жене. Для старика этого было достаточно.

Но он теперь не старик. И жить бобылем в двадцать пять лет глупо. А Талена хороша. Но раз нет, так нет. И точка на этом!

Отбой в пансионате уже неделю как перенесли на двадцать три часа. Иначе новоявленные бойцы не успевали выполнить до предела насыщенную программу. А семь часов сна молодым отныне организмам вполне хватало для качественного отдыха. Тем более что уже две ночи, как все спали одни. Медсестры были отправлены домой в числе первой партии эвакуируемых.

В этот раз команда ветеранов разошлась по коттеджам в половине одиннадцатого вечера. А через десять минут их попросили срочно прибыть к главному корпусу.

Позевывающие парни стягивались к корпусу, на ходу обсуждая, что за муха укусила пришельцев так поздно собирать людей? У дверей их встретили оживленные сверх меры Лянерс и Стербот. Их неестественно бледные и встревоженные лица мигом оборвали шуточки и зевки.

– Господа! – хриплым голосом произнес Лянерс. – Мы приносим извинения за столь неурочное собрание, но…

– Короче, – перебил его Оноженко. – Что произошло?

– Двадцать минут назад на Землю прилетели префект Семптарики Дассо Лайниц и Верди Хокуэр, командующий объединенной группировкой вооруженной сил колоний. У них есть срочное сообщение.

Лица собравшихся помрачнели. Никогда срочные визиты высокого начальства не приводят ни к чему хорошему, они это знали лучше других. Видимо, что-то такое произошло, что проще самим в могилу лечь. Экономия времени и сил.

– Ну ведите, – вздохнул Титов. – Послушаем гостей.

Гости ждали в конференц-зале. Судя по тому, что они мерили шагами зал, их состояние было далеко от нормального. Нервничали высокие чины колониального руководства.