Алейда никому не говорила о своем счастье, опасалась спугнуть, а кольцо надежно спрятала, чтобы никто не мог увидеть его раньше, чем она будет уверена, что скоро пойдет к алтарю с Жаком Валеро.

И вот, почти полгода спустя, мечты Алейды Кастелло исполнились.

Она возвращалась с работы, уставшая, но веселая, что-то напевая себе под нос, когда мужской голос окликнул:

– Алейда!

Женщина замерла, она боялась, что ей почудилось, ведь так часто она представляла себе этот миг! Каждую ночь, засыпая, она проигрывала в голове эту сцену, – сцену его возвращения, сцену их встречи. Вдруг это просто иллюзия, вдруг ей показалось?

Медленно, стараясь сдержать колотившееся сердце, Алейда обернулась. А потом радостно улыбнулась, все еще не веря своему счастью: на другой стороне улицы стоял Жак Валеро. Он, как и в прошлый раз, был в светлом летнем костюме, только этот был в тонкую синюю полоску, его волосы, как и тогда, развевал морской бриз. Он стоял и махал рукой, пытаясь привлечь ее внимание. И его лицо светилось от счастья – к удивлению Алейды, мужчина выглядел даже счастливее, чем она!

Жак Валеро и правда был счастлив: он нашел ту, которой оставил бесценное сокровище! И она помнит, она узнала, она рада ему! Все складывалось как нельзя лучше. Ищейки больше не идут по его следу, и будущее должно сложиться так, как он запланировал. Жак Валеро перебежал дорогу, замер, глядя в бесцветные глаза женщины, а потом порывисто обнял ее, и Алейда вдруг заплакала от счастья.

– Почему ты плачешь? – изумленно улыбаясь, как и положено настоящему влюбленному, спросил он.

– Потому что ты вернулся, – сквозь слезы ответила она. – А я так боялась, что не вернешься!

– Как бы я мог не вернуться… Я же признался тебе в любви, предложил стать моей женой. Я дал тебе обручальное кольцо… – он осторожно взял женщину за руку, – Но… Ты не носишь его! Означает ли это отказ?

Валеро помрачнел, что если эта дуреха потеряла кольцо? Или, не дай Бог, продала за бесценок?

– Не ношу, – лукаво улыбнулась Алейда. – Что люди подумают? Будут спрашивать. А я и не знаю, где мой жених. Не знаю, правда ли ты хочешь жениться… Потому и спрятала кольцо в надежном месте до поры, до времени.

– О, – Валеро, почувствовал, что камень свалился с души, и радостно улыбнулся, – Конечно, понимаю! Но не волнуйся, дорогая! Я вернулся и ничто нам не помешает связать жизни в одну.

С этими словами он наклонился и легко коснулся губами губ своей нареченной. Алейду уже очень давно никто не целовал, она растерялась, покраснела, а потом спросила:

– Может, зайдешь на ужин? Я как раз шла домой, купила рыбу, чтобы приготовить…

– Обожаю рыбу, – тут же ответил Валеро. Он галантно забрал сумку из рук невесты, обнял ее за плечи свободной рукой, и вдвоем они направились к дому, где жила Алейда Кастелло. Она шла и думала, как бы приготовить такой ужин, который бы точно понравился ему. Он шел и думал, как бы выяснить, где находится бриллиант, забрать камень и убраться поскорее.

Алейда жила в небольшом, выкрашенном в теплый цвет охры, домике, одноэтажном, с белым, весьма нарядным крыльцом. Внутри располагались гостиная, маленькая спальня и такая же тесная кухня, но в целом обстановка была уютная, и Валеро, расположившись на диване, смотрел на море и думал, что жить тут на самом деле весьма неплохо. Особенно для немолодой, одинокой женщины. Вполне нормальная жизнь. Алейда, между тем, суетилась на кухне, а ее гость оглядывал комнату, раздумывая, где она прячет бриллиант. Потом почувствовал, что голоден и сначала в любом случае стоит поужинать, хороший кусок рыбы с овощами точно не помешает!

Алейда скромно, но мило, сервировала стол, открыла бутылку хорошего вина, привезенную кем-то из друзей из Калифорнии, они выпили по бокалу. Рыба тоже оказалась вкусной, женщина, пусть и некрасива, но неплохая хозяйка, этого не отнимешь. Хотя она скорее годится на роль домработницы, чем романтической возлюбленной! Внезапно Жак Валеро понял, что самым верным способом получить камень – расторгнуть помолвку. Если он скажет ей, признается, что передумал, поторопился, ошибся, – она без сомнения тут же возвратит ему кольцо. Видно, что Алейда – женщина правильная и порядочная, наверное, как и все мексиканки, верует в Пресвятую Деву. Да, именно так, он заберет кольцо и уйдет, отдаст камень своим подельникам, которые представляют интересы богатого коллекционера. Валеро получит крупную сумму на счет, а продав однажды, когда стихнет шумиха, «Яблоко раздора», станет очень и очень богатым человеком. Как знать, чем он займется тогда! Но уж точно не станет изображать жениха некрасивой и немолодой одинокой женщины. Надо только придумать, как лучше сказать ей… Подобрать правильные слова, чтобы все не испортить…

– Знаешь, – нарушила молчание Алейда, она подняла на него сияющие от счастья глаза, которые в это мгновение не казались бесцветными, – А ведь я уже и не думала, что в моей жизни может что-то измениться… Сначала верила, много лет верила, что однажды ждет меня счастье. Но оно все не приходило, ничего не менялось. И я отчаялась, перестала ждать. А не надо было! Видишь, как чудесно все обернулось!

Он сдержанно кивнул и постарался улыбнуться в ответ.

– Но никогда-никогда, даже в самых смелых мечтах, – задумчиво глядя вдаль, продолжила женщина, – Не думала, что мне повезет настолько! Что такой привлекательный сеньор может обратить на меня внимание! Думала, только в кино это и может случится, а в жизни – так не бывает… В жизни одни разочарования, кто-то обманывает, кто-то бросает. И тут, надо же…

Она порывисто схватила его руку и прижала к своей груди, в ее словах, в ее жестах было столько безыскусной, наивной искренности, что было ясно, это идет от сердца, она откровенна и честна, а такой человек не станет скрывать кольцо, нет, только не она!

– Я кажусь тебе привлекательным сеньором? – немного удивленно спросил Жак Валеро, который сам никогда не считал себя особенно привлекательным. Умным, талантливым, гениальным – да. Но привлекательным?

– Разумеется! – горячо воскликнула она, – У тебя такие чудесные голубые глаза… Такой теплый взгляд, мужественное лицо, мне нравится, что твои волосы слегка вьются, у тебя сильные руки, я заметила, когда ты надевал мне кольцо… Ты самый привлекательный сеньор из всех, кто мне встречался, это чистая правда! И я не могу поверить, что мне и правда, повезло, разве такое бывает?

И она снова взглянула на него, ее лицо светилось от радости, в эту минуту она напоминала ребенка, который впервые увидел что-то новое, невообразимо прекрасное, что-то, вызвавшее на его лице неподдельную, настоящую улыбку.

Жак Валеро открыл было рот, чтобы сказать придуманную пару минут назад фразу о разрыве и попросить возвратить кольцо, – и… не смог выговорить ни слова. Он так и замер с открытым ртом, а потом вдруг тоже улыбнулся.

– Ладно, – подумал он, разозлившись сам на себя за малодушие, – подобного с ним еще не случалось, – Ну что поделаешь, попалась глупая, наивная баба. Жаль ее даже. Пусть порадуется пока. Жизнь не была добра к ней так, как к нему. Ей не повезло родиться одаренной и талантливой. Она не добилась успехов в карьере, не создала семью. Вряд ли она выбиралась куда-то за пределы своей страны, да и поклонников у нее никогда не было. Ни денег, ни счастья, ничего. Мое кольцо – все, что у нее есть. Да и с ним придется расстаться, не сегодня, так завтра.