— Но ведь я тебе поверил, — Эл взглянул на товарища.

— Ну, и балбес, — коротко ответил тот.

— А уровень у тебя на тот момент, какой был? — не унималась девушка.

— Да какая теперь разница, — отмахнулся курьер. — Вы на большой земле высокие уровни не часто встретите. Обычно все в районе тридцатого. Плюс-минус.

— Почему?

— Потому что всего десять жизней дается, а потом полное обнуление и лети на ближайший остров. Континент полон бестолковых, а такие долго не живут. Вот и летают туда-сюда, раз за разом. Это вам еще один повод уважать высокоуровневых, они точно не балбесы.

— Мне кажется, что не все так плохо на большой земле, — неожиданно заключил Эл. — Я думаю, что и там хорошо жить можно, главное удобно пристроиться. Еще лучше в группы сбиваться, тогда намного проще, как нам сейчас.

— Тут ты прав, — согласился курьер. — Но одиночек на Континенте тоже хватает.

— И как они выживают? — спросила Луана.

— Тяжело им. Наверное. Но люди ко всему привыкают.

— А как же девушки? — ботаника явно не прельщали перспективы одинокой жизни. — Как там выживают те, кто слабее мужчин?

— Девушки? А с чего ты взяла, что вы слабее? Здесь все равны. Система разграничений почти не делает. Главное это класс. Элогир на своей шкуре прочувствовал, как девушки драться умеют. Кара махалась, не хуже мужика, еще чуток и завалила бы нашего искателя.

— Не правильно это, — задумчиво произнесла Луана. — Мне кажется, так быть не должно.

— Это ты Артемиде расскажи и умникам, которые нас сюда закинули, — беззлобно ответил Зак. — Правильно или нет, такова жизнь. Привыкай. Тут ты либо хищник, либо жертва. Каждый сам решает, кем быть. Хотя в твоем случае не обязательно быть сильной. Ты же будущий ученый. Обязательно прибьешься к какому-нибудь клану, а если повезет к альянсу. Будешь заниматься любимым делом без риска для жизни. Ученых всегда оберегают. Ладно, хватит болтать. Пора спать ложиться.

— Согласен, — сказал искатель. — Грай первым дежурит, потом Зак, потом я.

— А я? — в голосе девушки послышались нотки обиды.

— Хорошо. Тогда ты первая, а дальше мы как уже было сказано.

Проснулся Элогир от странного шума. В рыхлой стенке оврага, возле которой он лежал что-то активно шебуршилось. Парень приподнялся на локтях и осмотрелся. Костер почти погас, лишь редкие угольки мигали в толстом слое пепла. Ночь выдалась звездная и довольно яркая. На небе проплывала планета мягкого голубоватого цвета. Она была довольно большой или просто казалась такой из-за близкого расстояния до Тиадоры. Рядом развалился Грай, подложив под голову рюкзак. Луана спала напротив, завернувшись в тонкое одеяло. Видимо сейчас дежурил Зак. Эл смутно разглядел его спину на самом краю оврага.

Звук стал еще громче и ближе. Казалось, будто кто-то делал подкоп в эту самую секунду. Искатель удивленно уставился на земляную стенку, встряхнул головой. Нет, точно не кажется. Слышно как почву роют.

Элогир толкнул солдата локтем, выхватил пистолет. Убедился, что активирован режим стрельбы обычными патронами и навел оружие на то место, где вот-вот из стены что-то или кто-то появится.

Грай протер глаза и уставился на товарища.

— Ты чего? — пробубнил он.

— Слышишь что-нибудь? — спросил его Эл. — Тут за стенкой.

Парень прислушался, машинально достал из-под рюкзака автомат.

— Ага. Словно скребется кто-то или землю роет.

Оба замерли.

— Дайте поспать, — послышался сонный женский голос из-под нескольких одеял. Наверное, Грай отдал девушки свое.

— Вставай, Луана. У нас гости, — прошептал солдат как можно громче.

Девушка тут же вскинулась. Испуганно уставилась на парней, затем на то место, куда они смотрели. Говорить ничего не стала, но и не шевелилась.

Звук за стенкой теперь уже был достаточно отчетливым, чтобы его слышали все. Несколько секунд он нарастал, а затем рыхлая стенка оврага вспучилась, задрожала и обвалилась, открыв неширокий проход.

На фоне черного проема стояло странное существо. На вытянутой кожистой мордочке не было ни чего, что хотя бы намекало на наличие глаз, носа или пасти. Мордочка плавно перетекала в совершенно голую шею, а та в продолговатое такое же голое жилистое тельце на четырех крепких лапах. Заканчивалось все это безобразие сегментированным хвостом с длинным шипом на конце, который нервно подрагивал.

— Что это за уродец? — брезгливо сморщился Элогир.

— В описании говорится, что это подземный лев, — ответила девушка, которая уже успела отползти ближе к Граю и теперь выглядывала у него из-за спины.

Искатель тут же активировал подсказку:

Подземный лев. Ксенартр. Уровень 8. Ранг 0.

Тем временем рядом с уже проделанным проемом взбугрилась земля, и наружу вылезло точно такое же существо. Отличалось оно лишь размерами, так как было более массивным и имело двенадцатый уровень. В остальном такое же голое тельце, обтянутое красно-коричневой кожей поверх бугристых мышц и тугих жил. Обе твари водили мордочками из стороны в сторону, словно принюхивались, хотя никаких прорезей или отверстий, которые могли являться ноздрями, Элогир так и не увидел. Один лев, который побольше, наконец, учуял пустые банки из под консервов, которые ребята просто откинули в сторону, как раз туда, где появились непрошенные гости. Он вытянул длинную шею и тут кончик его острой мордочки раскрылся как цветок на три части. От туда показался длинный тонкий язык, которым он стал смачно слизывать остатки недоеденного мяса с нержавеющего металла. Его собрат тоже понял, где лежит вкусненькое и потянулся к другой банке.

Голая кожа блестела в свете яркого звездного неба.

— Что делать будем? — задал вполне логичный вопрос Элогир. Твари не казались агрессивными, но кто знает, что они станут делать, когда дочиста оближут выброшенные консервы. Вид у них был довольно неприятный и отталкивающий.

И тут Грай сделал самое глупое, что только можно было придумать в сложившейся ситуации. Он схватил довольно увесистый камень и запустил его в ближайшего льва.

— Пошли прочь! — злобно выкрикнул он при этом.

Оба существа молниеносно развернулись в сторону людей. Морды их широко раскрылись и стали похожи на цветки с тремя лепестками на конце каждого из которых торчали по два острых зуба. Вокруг шеи развернулся широкий кожаный воротник, который внешне очень напоминал вывернутый наизнанку зонт. Вдоль спины встопорщились короткие шипы, а скользкий хвост метнулся вверх, угрожающе выставив вперед жало. При этом твари зашипели как клубок змей.

Еще секунда и обе бросились на колонистов, которые уже успели вскочить на ноги.

Ночную тишину прорезала короткая автоматная очередь и пистолетный треск.