усы развевались по воздуху. Змей принюхался, затем отряхнул розовую чешую.

— Каби, это невежливо, — строго произнесла девушка, и дракон с фырчанием отступил обратно.

— Кацияма! — раздался голос принца, и наглое Высочество буквально возник рядом с нами.

— Рино! — девушка бросилась к нему на шею.

Вместе с принцем подошли Кросс и Бейри. Оба сдержанно поклонились принцессе Ункай.

А я сгорала заживо. Отвернулась, чтобы не видеть, как эта девушка висит на шее моего Рино. Так, стоп! Он не мой!

— Элина, — позвал меня Высочество, — познакомься. Это моя давняя подруга Кацияма. Каци, это Элина, моя возлюбленная.

Тишина. Она гигантским тяжелым валуном рухнула на меня сверху. Что он только что сказал? Своей невесте?

Выпучила глаза, потянулась за тряпкой. Ну я тебе сейчас устрою, Высочество!

— Ой, правда? — удивленно пропела принцесса. — Неужели мой ледяной друг наконец-то нашел свою судьбу?

Моя рука зависла на полпути к ведру.

— Да, — довольно улыбнулся принц, — правда, она не признается никогда, что я ей нравлюсь.

— Мы, девочки, не любим подобных признаний. Это ваша задача, говорить красивые слова, — хихикнула Кацияма, — Элина, я очень рада знакомству.

Она слегка мне поклонилась. Я ответила тем же. Всё еще не понимая, что вообще вокруг творится.

— И я.

Були рыкнула, оскалившись. В нетерпении ударила хвостом по стене. Стойла затряслись.

— Ваше Высочество, — к нам протиснулась Роу, — нужно змеев накормить, помыть и оставить отдыхать. Вы проделали большой путь. Мы приготовили лошадей до места проведения гонки.

— Благодарю. Я бы поехала с лордом Кроссом, если это возможно, — с изрядной долей грусти произнесла принцесса.

— Как вам будет угодно, — холодно произнес Гальви Кросс, затем развернулся и пошагал прочь.

— Он всё еще злится? — вздохнула Кацияма.

Интересно, а что это такое было? Между принцессой Ункай и противным блондином из свиты Рино есть какие-то отношения?

— Оттает, — улыбнулся Рино, — ну что, Лина, готова меня побеждать?

От его улыбки моё сердце заплясало в груди. Кивнула, затем схватила седло и принялась ставить его на Були.

— Я надеюсь, мы подружимся, Элина, — принцесса ярко улыбнулась, — мы с Рино старые друзья.

— Ты поняла, рыжик? — принц подошел ко мне, вытащил веточку из моих рыжих волос, — никакой помолвки. Родителям хотелось бы так думать, но у нас с Каци другие планы на будущее.

Настроение стремительно поползло вверх. Да что же это? Почему я так радуюсь его словам?

— Улыбнись мне, Лина, — тихо произнес Рино, когда мы остались наедине.

— Зачем? — буркнула, пытаясь отвернуться, но наглое Высочество подцепил мой подбородок пальцем.

— Тогда я выиграю, — прошептал мне прямо в губы.

Отпрянула, судорожно оглядываясь по сторонам.

— Нужно думать о гонке. Прочь из нашего стойла! — гаркнула, пытаясь скрыть густой румянец на щеках.

— Я всё равно своего добьюсь, выскочка! — хохотнул Рино, затем направился к Дархану.

— Так! Те, кто участвует в гонке, марш на разминку! — жестко скомандовала Роу. — Остальные на зрительскую поляну!

— Ну что, Були? — я погладила алую красавицу по мокрому носу. — Сделаем этого высокомерного принца?

Вместо ответа ящерка хитро мне подмигнула.

Оказавшись в небе, я мгновенно забыла о своих проблемах и о том, что устроил Высочество в стойлах. Словно пушистые облака залечивали мои раны.

Пролетев вокруг башен Академии, увидела трассу, обозначенную красными магическими знаками.

— Для тех, кто впервые участвует. Правила следующие: маршрут гонки, как и всегда, обозначен магическими маячками. Задумаете срезать — дисквалификация. На ваших драконах стоят специальные символы. Задумаете кого-то ранить, подраться — дисквалификация. Места достаточно всем. Побеждает тот, кто первым сделает большой круг и вернется сюда.

Я осматриваю площадку перед Академией. Нам предстоит нырять со скалы, затем вдоль Вечного моря и вокруг здания. Но круг очень широкий, взглядом не объять.

Були нетерпеливо зарычала.

Я почувствовала, как страх уходит, когда мы встали на линию старта. Всего десять наездников. Я, Рино и еще несколько магов, с которыми я не знакома.

Быстро окинула взглядом заполненную зрителями площадку.

Принцесса Кацияма сидела в первых рядах, в ее тоненькой ручке был флажок с изображенным на нем красным драконом.

— А как они будут наблюдать? — спросила у Рино, который выглядел так, словно уже победил.

— Расти будет комментировать. Он каждый год гонки ведет, озвучивает, что там происходит.

— Это как? — не поняла я.

— Он маг воздуха. По колебаниям, ветру читает, считай, видит гонку.

— Ничего себе! А почему твоя невеста с моим флагом? — не упустила возможности подколоть наглое Высочество.

— Она всю жизнь мечтала увидеть красного дракона. Поэтому и прибыла так рано. Твоя Були в какой-то степени ее кумир. Остальные делегации прибудут завтра к балу. Так, рыжик, наш выход. Готова вкусить горечь поражения? — подмигнул мне принц, и Дархан вторил ему низким рыком.

— А ты, Высочество? — я улыбнулась. — Готов глотать пыль из-под лап моей Були?

Три!

— Ух, какая ты боевая, выскочка, — ухмыльнулся принц, — мне нравится.

Два!

— Не нужно недооценивать девушек, особенно с рыжими волосами и красной чешуёй, — я облизала губы, томно взглянув на Рино.

Его кадык дёрнулся. Принц сжал поводья до побелевших костяшек пальцев.

Один!

— Ты меня заводишь, Элина, — прохрипел, и от голоса Рино внутри всё перевернулось.

Старт!

Но, похоже, это был отвлекающий маневр. Все сорвались с обрыва, а мы с Були замешкались. Я почувствовала, как стремительно заливаюсь румянцем. Позорище!

— Лина! Быстрее! — гаркнула Роу, и я тут же взяла себя в руки.

— Ах ты! Ну держись! — резко ударила по бокам Були, она зарычала и рванула вперед.

От скорости у меня мгновенно закружилась голова. Кровь забурлила, выпуская наружу азарт.

— Быстрее! — я стиснула поводья сильнее, мысленно подгоняя Були.

Трасса была достаточно широкая, и вот, спустя пару мгновений, появились последние гонщики. Как же Рино быстр, получается!

Но я не сдамся. Обогнав места десять и девять, мы с Були обогнули две скалы справа. Хотя так было на первый взгляд быстрее. Моя ящерка куда маневреннее крупных драконов соперников.

Так что мы с ней спокойно маневрировали, обгоняя мага за магом.

— ДААА! — не выдержав всплеска эмоций, закричала.

И вот, мы обогнали второго наездника и закрепились на втором месте. Впереди показалась массивная фигура Дархана.

— Расслабляться рано, Були, — сказала это больше себе, чем ей.

Ведь моя принцесса словно была создана для неба. Она неслась с такой скоростью, будто за нами гналась орда чародейских големов.

— Вправо! — указала драконице, и она подчинилась.

Ветер трепал мои волосы, от восторга хотелось пищать. Я обгоню тебя, Высочество!

— Ого! Выскочка сладила со своим вожделением, — ветер донес до меня ехидный голос Рино.

— Я просто дала тебе фору! Були, быстрее!

Мы поравнялись. Но если я вся вспотела, устала и была на пределе своих сил, то