– У всех бывают осечки! – запальчиво возразила Габи. – Тем более в такой спешке.

Конечно, этот эпизод расстроил девушку. С годами, наверное, привыкаешь к предательствам… Или такое в принципе невозможно?

– Не хочешь его притормозить? – спросил Тигр. – Ведь каждый излучатель на счету! А шансов на той стороне и без того многовато.

– Да пусть сваливает!.. Не до него нынче. Но далеко изменник не ушел. Неизвестно, что вообразил Ядозуб, но именно он не пожалел строенного заряда, лишь бы достать подозрительный «плавунец», как только тот оказался в зоне поражения. Бедняга даже не успел выбраться из зарослей, запылав посреди них эффектным костром. Что ж, подумал Эрик, по крайней мере наш минус не сделался их плюсом – какое ни есть, а утешение.

– Опять Попрыгунчик ошибся, – заметила Габи без особенного осуждения. – Он всегда был слаб в расчетах. Да и коленках тоже.

– И впрямь парень со странностями… был. Девушка внезапно фыркнула.

– Когда-нибудь о нем сложат легенду, – предрекла она. Как он первым бросился на мятежников, спасая свою царицу!.. – И прибавила деловито: – Ничего, пусть хоть после смерти прославится – подданным ведь надо кому-то подражать?

– Вот и ты уже рассуждаешь по-государственному, – вздохнул Тигр. – Эдак вокруг и людей не останется – одни деятели.

Он вдруг заметил, что вокруг стало светлее, а поглядев на восток, увидел причину: над озерным краем вставало солнце. Невероятно, но здесь это каждодневное событие было обставлено еще эффектней, чем в заоблачных высях Огранды. Ничего более красочного, чем разводы облаков вблизи загорского горизонта, Эрик не видел в жизни. И кто из его земляков мог наблюдать такое великолепие? А все цвета в местном пейзаже сделались намного ярче, сочнее, как и положено при нормальном освещении. Понятно, отчего загорцы – что Истинные, что туземцы – смыслят в красоте куда поболе снежных огров, редко выбирающихся из сумрака.

Но за все приходится платить: с приходом светила сразу поднялся ветер, еще круче вздымая волны на бескрайнем озере, наполнив воздух шелестом, всплесками, воем. И резко ухудшилась эфирная связь с дружественными «плавунцами» – фигуры на экранах превратились в контуры, едва проступающие сквозь мельтешение искр.

– Ладно, умник, – проворчала царевна. – Сейчас нам растолкуют, кто тут люди, а кто… Похоже, началось!

В самом деле, главный утолитель, видимо, поверил ее новостям – в той части, которая затрагивала Долгоноса. (Тем более что тот крепко запаздывал и даже вестей о себе не подавал.) После самоустранения Звездорыла соотношение сил изменилось настолько, что зажать царский корабль в клещи вряд ли бы удалось, и потому Ядозуб направил свою машину к плавучему городу. В кильватер к ней тотчас пристроился верный пятиствольник. Двое других броненосцев тоже решили пока не менять ориентации и двинулись параллельными курсами.

– Худо, – буркнула Габи. – Если они состыкнутся с базой, мне туда уже не втиснуться. Выстроят такую броню – на пушечный выстрел не подпустят!..

Прищурив огромные глаза, она следила за вражеским флагманом, будто ждала от него чего-то. Либо пыталась подтолкнуть, второпях сплетя ловчее колечко – на манер Паучих. И он не разочаровал, вдруг, непонятно с чего, отвернув от прямой и Устремившись в обход притопленного островка, целиком покрытого камышом. Сразу за островком открывался вход в неширокую протоку, и Ядозуб явно нацелился туда, словно убоялся подвоха на прежнем пути. И кто подсказал ему этот бредовый ход?

– А вот так уже получше, – пробормотала царевна сквозь зубы. – Этого мы не пропустим.

Откинувшись в кресло, она шевельнула на пульте светлыми пальчиками, и огромный корабль рванулся вперед с ускорением, подходившим более для летуна, запускаемого на реактивной тяге. (Хотя таких аппаратов, если верить Олту в Империи больше не осталось.) Даже в нынешнем состоянии Эрика ощутимо вдавило в спинку, а полировщик и вовсе уткнулся лицом в Габины колени. Действительно, потрясающе!..

Со всех полуста ног (ладно, сорока восьми) их броненосец несся флагману наперерез, видно, надеясь перехватить его на выходе из протоки. Вскоре эту громадину вознесло над озером целиком – только бурлила вода под мелькающими лапами. Но и Ядозуб сразу прибавил скорость, демонстрируя возможности своего судна. Конечно, оно уступало в быстроте царскому кораблю, однако не настолько, чтобы проиграть гонку.

– Не успеваем, – с сожалением заметил Тигр. – Вдобавок рискуем, если в городке впрямь дальнобойники. А ну как добросят посылочку?

– Не переживай – все рассчитано, – сквозь зубы откликнулась царевна. – Конечно, в пределах мыслимого. Еще бы немножко везения!..

С таким же напряжением она глядела теперь поверх камышей, но не на сам флагман, а чуть вперед, словно бы старалась навлечь беду на главного своего врага. И будто отвечая на ее ворожбу, поперек канальчика, с обеих сторон стиснутого островками, всплыл из-под волн еще один броненосец – совсем крохотный, собранный из трех «плавунцов», причем верхний даже не походил на наездника. Этакая самоделка, наспех сварганенная из подручных деталей и припрятанная в нужном месте вот на такой крайний случай: чтобы придержать большой корабль, превосходящий малыша огневой мощью едва не втрое. Ход смелый, даже отчаянный… но вот оправданный ли? Уж очень неравные силы – больше смахивает на самоубийство.

– Там нет людей, – произнесла царевна, отвечая на невысказанный вопрос Эрика. – К чему лишние смерти?

Впрочем, какие-то шансы у крохи-броненосца имелись: из своих восьми стволов флагман мог задействовать половину – тесная протока не позволяла ему повернуть настолько, чтобы ударить всем бортом. Вдобавок для хорошего залпа у Ядозуба оставалось мало энергии: почти все уходило сейчас в двигатели. А вот малыш тратил ее лишь на маневры, без видимой системы смещаясь вправо-влево, лишь бы не подставляться под молнии флагмана. Видимо, тому все же придется сбросить скорость, иначе рискует серьезными повреждениями.

Стрельба уже началась, жгучие разряды сверкали меж двумя судами, пока не нанося особого ущерба: один слишком мощен, второй – вертляв. К тому же малыш будто предвосхищал выплески громилы, впритирку, но успевая уходить с линии удара. Дистанция между ними быстро сокращалась, соответственно возрастала мощь атак – флагман уже принялся тормозить, все глубже оседая в воду.

Но тут сделалось еще светлей: из-за рваных облаков проглянуло солнце, расцветив поле сражения в совсем уж радужные тона, будто насмехаясь, а контуры на экранах затерялись в сплошной ряби. И сразу в движениях трехствольника проступила неуверенность, словно он лишился направляющей воли, оставшись на попечение бортового вычислителя, – собственно, так оно и было.

А в тыл к нему уже спешили два малых броненосца, словно боясь опоздать к месту общего сбора. Похоже, главные события и впрямь ожидались там.

– Связь, мне связь нужна! – простонала Габи и всем телом повернулась к гостю: – Сможешь сделать ее надежной да секретной? И чтоб чужие не мешали!