и картинно прикурил от огонька, зажженного на указательном пальце.

— Не обращай на этого шута внимания, — посоветовал Велес герцогу Ада, — его не изменить. А у меня к тебе дело, не терпящее отлагательств…

— Слушаю тебя, Велес, — Астарот уселся на край широкой кровати, окружив свое худое аскетическое тело крыльями. — А ну — сгинь! — Толкнул он когтистой ногой огромную зубастую голову дракона, появившуюся из-под кровати. — Только тебя мне еще не хватало.

— Я тут узнал, что на днях твоя колдунья, — Велес указал на все так же неподвижно стоявшую за его плечом Апраксию, — готовит Черную мессу…

— Всё так, — согласно кивнул Астарот, — она у меня умница! Если проведет её как следует — повышу в чине… А тебе с этого какой интерес, Владыка Велес? — Ехидно прищурился адский герцог.

— Большой, дружище, просто огромный! — не стал скрывать скотий бог. — Мне нужно, чтобы ритуал был проведен сегодняшней ночью, иначе, наша миссия, согласованная лично с Люцифером, может провалиться.

— И ты мне об этом вот так просто сообщаешь? — не поверил Астарот. — Ты же знаешь, как мы, демоны, любим друг другу поднасрать, чтобы лично возвыситься и в очередной раз лизнуть жопу боссу, оставив противника в дураках?

— Еще бы не знать! Только какие мы с тобой противники? — прогудел Велес, тиская побелевшими пальцами свой посох. — Но мне это очень важно, да и юлить совсем времени нет. К тому же, я всегда держу слово! — Бывший бог гулко стукнул себя в грудь пудовым кулачищем. — Да и за тобой этого греха не водится. Мне известна история твоего «падения» с небесных вершин[1]. Если бы этот проект курировал кто-то другой, я бы десять раз подумал, связываться или нет.

— Может быть, я и помогу… — задумчиво произнес герцог Ада, выпростав из-под сложенных крыльев руку, вокруг которой обвилась большая черная гадюка[2]. — Ты как думаешь, моя прелес-с-с-сть? — прошипел он, поднося голову змеи к самому своему уху.

Положительный ответ вечной спутницы Астарота, с которой он не расставался после падения с Небес Велес узнал, как бы не раньше самого демона. Ведь умение понимать любых тварей и гадов, даже не обличенных сознанием было одним из главных умений скотьего бога.

— Тс-сы тс-соже тс-сак с-с-считаеш-ш-шь? — еще раз, по-змеиному шипяще, переспросил гадюку Астарот. — Тогда так тому и быть! Я помогу тебе, Велес! — озвучил во всеуслышание свое решение герцог. — У тебя все готово к Черной мессе, Апраксия?

— Готово, господин! — Низко поклонилась демону ведьма.

— Умница моя! — довольно ощерился герцог.

— Благодарю, Астарот! — торжественно произнес языческий бог. — Ты оказал мне неоценимую услугу!

— Оценить-то, оценил, — усмехнулся адский герцог, — но что я с этого буду иметь?

— Вот это по-нашему! — Довольно потер руки бывший покровитель богатства, торговцев и купцов. — Ну, во-первых, я этого не забуду…

— Что мне с твоей памяти? — Пожал плечами Астарот, а его крылья пришли в движение. — Мне нужно нечто существенное…

— Что скажешь, если мы с Локи поддержим любое твое предложение на ближайшем совете высших иерархов Ада? Ведь, насколько я помню, ты хотел оттяпать у…

— Я согласен! — поспешно произнес Астарот. — И не надо об этом трещать на каждом углу! Пусть для этого кого-то ваша поддержка будет неожиданным сюрпризом! — И он хищно ухмыльнулся.

— Договорились! — Велес поднял свободную руку с раскрытой ладонью, обращенной к «окошку» артефакта. — Скрепим наши намерения магической клятвой? — спросил он, но вопросительная интонация в его фразе была лишь для проформы — Велес привык следовать четкой букве различных договоров. А страховка, на всякий пожарный случай, была лишь одним обязательным фактом, не подлежащим иному прочтению.

— Даже так? — Хитро прищурился герцог Ада.

— А как иначе, любезный мой приятель? — С наигранной скорбью в голосе развел руками Велес. — Договор точность любит, так же, как и денежки счет!

— Согласен! — оставив ненужное притворство, согласился Астарот. — Приступим…

— Глаза закрой, смертная! — сказал скотий бог, обращаясь к ведьмачке. — А то глаза выжжет — выращивай их тебе потом.

Апраксия послушно закрыла веки, да еще и положила ладони на глаза. Буйство магических энергий при даче обоюдных клятв сущностями такого масштаба могло действительно выжечь глаза не только простому человеку, но и столетней ведьме. Поэтому она не видела, как закручиваясь в сложные конструкты, магические силы формировали в подвале особняка нерушимые клятвы, приносимые друг другу высшими иерархами преисподней.

До даже сквозь наложенные на лицо руки и закрытые веки, к глазам пробивались колдовские всполохи творившейся в подвале древней волшбы. Её тело несколько раз окатило чудовищным адским жаром, сжигая мелкие волоски на руках и слегка опаляя кожу и роскошную копну волос, отчего в помещении повис удушливый запах паленой свинины. Но, в конце концов, все прошло без последствий для здоровья колдуньи.

— Все, можешь больше ничего не опасаться, — услышала она грубый и низкий голос древнего бога.

Открыв глаза, она увидела, что волшебная тарелочка по которому крутилось надкусанное яблоко больше не висит в воздухе, и с облегчением перевела дух. Общаться с хозяином она пока не желала — мало ли, что у него на уме. А вот после отлично исполненного задания, она непременно с ним свяжется — победителей, как известно не судят. А в том, что Черная месса пройдет как по нотам, она вообще не сомневалась — это был не первый оккультный ритуал, который она практиковала за почти добрую сотню лет, с момента продажи души.

— Вы довольны мною, Владыка? — поинтересовалась она у бывшего бога, памятуя о его обещании.

— Более чем, — прогудел могучий старик, вновь набрасывая капюшон своего затрапезного брезентового плаща на гривастую седую голову. — С этого момента можешь рассчитывать на мою благосклонность, — Велес подтведил, что тоже не забыл о своем обещании. — Если все пройдет, как мне нужно, дарую тебе право воззвать ко мне лично. И я услышу твой зов, где бы я ни был, и обязательно приду на помощь! Клянусь! Слово Велеса нерушимо!

— А вот это оцени, как следует, красавица! — произнес Локи, незаметно подошедший к колдунье сзади и легко шлепнув Апраксию по оттопыренной крепкой заднице. — Невиданное дело — последний раз старикан даровал такое