Похоже, Дэнни тоже предпочел бы, чтобы я осталась прежней.

– Тебе не нравится, как я выгляжу? – догадываюсь я, испытывая досаду и обиду за себя.

– Нет, Харпер, не правда! – замотав головой, возражает он. – Просто мне тяжело привыкнуть, это будто не ты. Ты должна меня понять! – в отчаянье просит он.

И я правда пытаюсь. Пытаюсь поставить себя на его место. Возможно, если бы Дэнни сделал себе татуировки по всему телу и проколол пирсинг на лице, я бы тоже так реагировала, но мне тяжело это представить.

Я глубоко вздыхаю, и, отвернувшись, скольжу рассеянным взглядом по поверхности озера.

Что я здесь делаю? Пытаюсь притвориться, что все по-старому, когда это совсем не так?

– Старая Харпер нравилась тебе больше? – с понимающей улыбкой посмотрев на Дэнни, спрашиваю я.

Похоже, мы с ним оба хотим вернуть то, что вернуть невозможно.

– Я не… Я не знаю. – Он проводит рукой по шее, его взгляд мечется, но я знаю ответ и знаю, что он лжет.

Это открытие внезапно не вызывает ничего, кроме легкой грусти. Конечно, прежняя Харпер нравилась ему больше той, кто я есть сейчас. В ту Харпер он был влюблен, и ту Харпер он оставил, а теперь ее больше нет.

Дэнни нравятся милые девушки: такие, какой была я, такие, как Кесси. А со мной настоящей он не знает что делать. Он считает, что мои изменения – это последствия моего горя, депрессии. Он так ошибается, потому что все вовсе не так. И мне нравится, как я выгляжу, несмотря на то, что ему – нет.

А еще я нравлюсь Майклу, и это имеет для меня куда больше значения, чем то, что я не нравлюсь Дэнни.

– Извини. Извини, ладно? Давай начнем сначала, хорошо? – улыбнувшись, просит Дэнни. Я чувствую, как он паникует, потому что видит – я отдаляюсь.

Все идет не так, как нам обоим бы хотелось. Но если его это расстраивает, то меня на удивление нет. Еще недавно то, что Дэнни не видит во мне «ту самую девушку» стало бы для меня ударом, но теперь… Я в полном порядке. Нет, на самом деле я чувствую облегчение. И это так странно и хорошо.

Я улыбаюсь.

– Что? В чем дело? – растерянно смотрит на меня Дэнни.

Отвечать я не тороплюсь. Вместо этого, не спеша, внимательно разглядываю его красивое лицо. Столь хорошо знакомое мне лицо. Дэнни мой первый парень, в которого я была влюблена всем своим сердцем и с которым, как я думала, проведу всю жизнь. У меня было столько чаяний и ожиданий, связанных с Дэнни и Харпер. Когда мы расстались, эти ожидания были разбиты и я испытала горе по будущему, которого у нас никогда не будет.

Может в этом и была проблема? Я больше переживала из-за того, что могло бы быть, а не из-за того, что было?

Дэнни был замечательным парнем, но не идеальным. Так же, как и я не была идеальной девушкой. Да, наши отношения со стороны могли показаться таковыми, но они ими не были. Да и возможно ли это?

Дэнни всегда будет занимать особенное место в моем сердце. Все же он был моей первой любовью. И мне грустно, что наш разрыв случился так, как он случился, но я это пережила.

Я это пережила.

Эта мысль становится для меня откровением. Протянув руку, я касаюсь щеки Дэнни, с нежностью погладив. Я всегда буду помнить о нем, он останется в моих воспоминаниях, но теперь я готова отпустить его. Я готова с ним попрощаться.

Дэнни накрывает своей ладонью мою руку, будто прося продлить ласку. Он тяжело сглатывает, в его глазах вспыхивает протест, но так же быстро гаснет.

– Ты влюблен в Кесси, – тихо говорю я и в моем голосе нет ни сожаления, ни упрека. – А если и нет, то будет другая девушка или даже несколько. Это нормально, – я жму плечом, – не встретить свою единственную в шестнадцать лет.

– Харпер, мои чувства к тебе… – начинает Дэнни, но я прикладываю свободную ладонь к его губам, заставляя замолчать.

Приблизив свое лицо к нему, я шепчу:

– Это вина, Дэнни, не любовь. Не та любовь, что была. Я тоже так долго себя винила и принимала это чувство за любовь к тебе, но любовь… она прошла, а чувство вины осталось. – Я на миг прикрываю глаза, мне нелегко говорить ему все это. – Это было ложное чувство, Дэнни.

Я вижу, что мои слова заставляют его задуматься. Мы долго были вместе, я его знаю. То, как у нас все закончилось, не давало ему покоя. Но Дэнни больше не влюблен в меня, иначе он не стал бы встречаться с Кесси. А я, если бы и правда по-прежнему любила его, не позволила бы случиться тому, что было у нас с Майком.

При воспоминании о Майке у меня стискивает в груди. Похоже, я с ним напортачила. И как мне теперь исправлять ситуацию? А вдруг он больше не захочет со мной говорить?

От тревоги у меня сводит живот.

Мне нужно было поссориться с Майклом и встретиться с Дэнни, чтобы до меня наконец-то дошло, как сильно я дорожу первым, и что второй – мое прошлое.

– Я правда очень виноват перед тобой, – покорно склонив голову, вздыхает Дэнни.

Груз вины давит на него, но я хочу избавить его от этого.

– Я тебя прощаю, Дэнни.

Он с сомнением смотрит на меня. Я ласково улыбаюсь ему.

– У меня был плохой период, и наш разрыв причинил мне боль, – я не хочу ему лгать, решая оставаться предельно честной, – но это в прошлом. Я это пережила. Пожалуйста, ты должен сделать то же самое. Нам обоим нужно отпустить прошлое, чтобы двигаться дальше.

Дэнни целует меня в ладонь, затем отпускает и становится рядом. Мы молчим и смотрим в сторону озера. Я сижу на его машине, а он стоит возле меня.

Вот оно – идеальное завершение наших неидеальных отношений. Прикрыв глаза, я подставляю лицо легкому ветерку, веющему с озера.

Впервые за долгое время я ощущаю покой.

ХАРПЕР

Прежде чем сделать то, что задумала – то, что я должна сделать – я медлю некоторое время, но затем решительным движением снимаю рисунки Дэнни со стены.

Я сохраню их в глубине своего стола и возможно, время от времени буду доставать их и разглядывать – особенно когда стану старше, просто чтобы вспомнить юность и свою первую любовь и улыбнуться. Но сейчас, чтобы двигаться вперед, как я и сказала Дэнни, мне надо убрать с глаз долой все, что может заставить меня предаться сожалениям и пошатнуть уверенность в том, что я поступаю правильно.

Но я на самом деле поступаю правильно. Я знаю это.

Отцепив все семь рисунков, я держу их в руке, мысленно прощаясь с той девушкой, что изображена на них. Это я, но уже не совсем. Я, которой была когда-то, но уже никогда не буду.

Все, дело сделано – рисунки отправляются в ящик стола, а меня ждет еще кое-что, что я должна сделать перед тем, как отправиться к Майку и попытаться все исправить.