— Парус слева по носу!!!

Крик впередсмотрящего с фор-марса отвлек коммодора от воспоминаний. Схватив бинокль, он стал искать цель. И очень скоро обнаружил ее среди белых гребней волн, покрывающих воды пролива. Какие-то корабли шли навстречу вдоль ирландского берега. Скорее всего — англичане, другие здесь редко ходят. Ну, вот и встретились. Теперь можно будет опробовать тринидадские пушки в действии по реальным целям, а не по учебным мишеням. Да и не только пушки. Система флажного свода сигналов, флажного семафора и специальных сигнальных фонарей, введенная в тринидадском флоте, оказалась очень удобной и весьма совершенной, что очень облегчало связь в бою, когда многие снасти такелажа могут быть порваны, и сообщить что-либо крайне сложно. В бою одиночных кораблей это не играет роли, но когда сражаются эскадры, вопрос надежной связи становится одним из главных.

Передав приказ транспортам с десантом взять мористее, коммодор решил выиграть ветер у противника, направив свой небольшой "звездный" отряд ближе к ирландскому берегу. "Звездный" потому, что тринидадцы не стали идти на поводу у традиций многих европейских стран касательно названий кораблей с именами разных святых, а дали новым фрегатам названия звезд — "Альтаир", "Ригель", "Сириус", "Канопус", "Поллукс" и "Арктур". Сам коммодор Орельяна держал свой флаг на "Ригеле", повинуясь командам которого, весь отряд устремился к виднеющемуся вдали берегу. Они проделывали такой маневр не раз на учениях, когда есть возможность выиграть ветер у противника, идущего встречным курсом в галфвинд. Коммодор был уверен, что англичане не смогут повторить его маневр, чтобы тоже попытаться оказаться на ветре. Во-первых, английские корабли не могли идти так круто к ветру, как "ирландские", а во-вторых, "ирландцы" имели точные и подробные карты этих районов, полученные в Форте Росс, чего не было у англичан. И они просто побоятся приближаться к малоисследованному берегу. Так оно и оказалось. Когда "Ригель" оказался в пределах дальности стрельбы своих носовых орудий от головного корабля противника, весь "звездный" отряд уже занял позицию на ветре, что создавало значительные неудобства в маневрировании во время боя встречной эскадре, ожидаемо оказавшейся английской.

Внимательно еще раз осмотрев строй неприятеля, коммодор усмехнулся. Очевидно, английские джентльмены поняли, с кем имеют дело. Несомненно, какая-то утечка информации из Нового Света и из Кадиса все равно произошла, так что совсем уж неожиданным появление в водах Ирландии кораблей "ирландского" флота не будет. Ну и ладно… Состав эскадры противника впечатляет. Один двухдечный линейный корабль — как минимум, 74-пушечный. Четыре крупных фрегата, пушек по 40 с лишним на каждом. Два фрегата поменьше. Скорее всего, 36, или 28-пушечные. И какая-то мелочь за ними прячется. За парусами толком не разобрать, но похоже на быстроходный посыльный кэч, держащийся чуть в стороне от основных сил. Линейный корабль и шесть фрегатов выстроили линию баталии, как и полагается согласно линейной тактики, и прут вперед, надеясь на свое превосходство в силах даже с учетом нахождения под ветром. Резон в их действиях есть. Что в численности кораблей, что в количестве пушек, англичане имеют серьезное преимущество. Но не в качестве. Вот и проверим вас сейчас на прочность, джентльмены…

Размышления коммодора были прерваны — идущий головным линейный корабль дал залп из носовых пушек. Ожидаемо не попал, но ядра упали довольно близко от "Ригеля". Прекрасно! Теперь все будут говорить, что именно англичане начали эту войну, первыми открыв огонь по ирландскому флагу. Пусть сжалится Господь над вашими душами, проклятые еретики…

В ответ громыхнули носовые орудия "Ригеля. Один снаряд попал в фальшборт и разорвался над палубой английского флагмана, не нанеся существенных повреждений. Второй прошел еще выше и упал с перелетом, что было хорошо видно по взметнувшемуся фонтану взрыва с другого борта английской эскадры. Канониры учли поправку, и следующим залпом поразили цель. Оба снаряда с небольшим интервалом угодили в район правой скулы линейного корабля. Первый разорвался довольно высоко над водой — на уровне верхней батарейной палубы. Щепок при этом наломал изрядно, но повреждения были надводные, не создающие большой угрозы. Зато второй попал исключительно удачно — немногим выше ватерлинии, разворотив пробоину, в которую сразу же хлынул встречный поток воды. Английский флагман начал зарываться носом и уваливаться под ветер, теряя ход. Идущему за ним вторым в ордере фрегату ничего не оставалось, как только взять несколько круче к ветру, чтобы избежать столкновения. Коммодор приказал перенести огонь на него, поскольку флагман противника уже не боец. Это было ясно по суете на палубе и увеличивающемуся крену. Снова дали залп носовые орудия "Ригеля", но расстояние было великовато — недолет. Английский фрегат ответил из носовых пушек, но с тем же результатом. Дистанция между "Ригелем" и головным кораблем англичан быстро сокращалась. Но, в силу конструктивных особенностей кораблей обеих сторон, огонь могли пока что вести только головные корабли. Эскадры сближались на контркурсах, для многочисленной бортовой артиллерии цели были еще вне сектора обстрела, поэтому вести огонь могли только носовые пушки. Но, пока английские канониры занимались перезарядкой, орудия "Ригеля" были уже давно готовы к стрельбе…

То, что тринидадские орудия бьют далеко и точно на значительно большей дистанции, чем испанские, английские и французские, в этом коммодор убедился еще во время учебных стрельб. Правда, и стреляли пушки не привычными круглыми ядрами, а продолговатыми цилиндрическими снарядами с коническим носом. Длина снаряда была довольно большой по отношению к калибру, но, благодаря нарезам в стволе, он не кувыркался в полете после выстрела, а летел и попадал исключительно точно. Бортовые орудия применяли другой вид боеприпаса — конические бомбы, имевшие гораздо меньшее соотношение длины к калибру. Они были предназначены для стрельбы с ближних дистанций, когда попасть особого труда не составляло, и возможное кувыркание бомбы в полете после выстрела не приводило к заметному изменению траектории. Оба вида боеприпасов имели начинку из взрывчатого вещества огромной мощности, гораздо сильнее пороха, и обладали ужасающим разрушительным действием. Как шутили сами тринидадцы, недостаток точности попадания компенсируется мощностью боеприпаса. Могли в качестве снарядов применяться также простые круглые ядра, но их рассматривали лишь в качестве альтернативы. Как возможность использования сторонних боеприпасов, если возникнет проблема с пополнением штатных. Оставили также книппеля и картечь как для тяжелых орудий батарейной палубы, так и для легких шестифунтовок. Для стрельбы по рангоуту и такелажу, а также по верхней палубе, как ни крути, а лучше книппелей и картечи пока что даже тринидадцы ничего не придумали. И вот теперь коммодор Орельяна наблюдал мощь своей артиллерии воочию в реальном бою, а не при стрельбе по мишеням, лишний раз благодаря Господа за то, что он вовремя вразумил своих посланцев, сделав их друзьями Испании, а не врагами. Потому, что иметь таких врагов Хорхе Луис де Орельяна не хотел. А в том, что тринидадские пришельцы — действительно посланцы Господа в этот мир, он уже давно не сомневался…

Вновь громыхнули орудия "Ригеля". Нос английского фрегата тут же "брызнул" во все стороны кусками дерева. Но англичанин продолжает упорно идти вперед, ведя за собой остальные корабли. Все согласно принятой линейной тактики — нельзя покидать строй. Очевидно, повреждения некритичны. Это флагману "повезло" в самом начале боя получить снаряд в район ватерлинии. Еще немного, и две линии баталии встретятся, что даст возможность англичанам применить свою гораздо более многочисленную бортовую артиллерию. Во всяком случае, они в этом уверены. Но тут снова произошло непредвиденное. Ирландские корабли начали поворот на обратный курс, но с таким расчетом, чтобы образовать строй фронта, обращенный кормой к неприятелю. Этот прием до сих пор применялся довольно редко, так как в нем не видели необходимости, делая ставку на большой вес бортового залпа всей линии баталии. Тринидадцы же практиковали его постоянно и весьма успешно, причем комбинируя попеременно носовой и бортовой огонь, в зависимости от строя кораблей. Даже название для него особое придумали — "Кроссинг-Т". Ценность этого маневра коммодор Орельяна оценил сразу же, едва вник в его суть. Он позволял сосредоточить максимальный огонь всех своих сил на головном, или концевом корабле противника, оставаясь при этом в мертвой зоне для пушек всех остальных. Правда, тринидадцы имели корабли, не зависящие от ветра, и никаких трудностей при выполнении этого маневра не испытывали. Но даже они ни разу не применяли массированный кормовой огонь по догоняющему врагу, так как сами выбирали место и время атаки. В его же распоряжении были только парусники. И коммодор решил развить ценную идею дальше. В итоге линейная тактика, успешно применяемая до этого английским Ройял Нэви, сыграла с ним злую шутку. Шесть ирландских фрегатов довольно быстро выстроили строй фронта перед изумленными англичанами, развернувшись к ним кормой, и теперь шли вместе с ними одним курсом, оказавшись в положении "убегающих". Более высокая скорость и маневренность "звездного" отряда позволяли ему выдерживать выгодную позицию и дистанцию. И очень скоро двенадцать мощных кормовых казнозарядных орудий обрушили свой огонь на головной английский фрегат.