тот слегка светился светло-синим, внутри будто искрились микроскопические песчинки. Задумался, что же произошло там? Почему он еще жив? Почему тут на холоде? Что же будет дальше? Неужели после всего этого он умрет? Положил кристалл назад, вздохнул, через секунду согревшись, заснул.

Проснулся от страшного рыка, быстро поднял руку, включил коммуникатор, обомлел. В слабом свете увидел, как Эд ощетинился, занял низкую стойку для прыжка. Напротив него довольно близко, стояло нечто, шипело на Эда в ответ. Оно было размером с корову, покрыто белоснежной шерстью, с внушительной клыкастой головой, два огромных выпуклых жёлто-зелёных глаза неотрывно, не мигая смотрели на оппонента, носа не было, просто внизу были две дырочки, которые время от времени закрывались кожистыми клапанами изнутри, вокруг них густым пучком торчали весьма длинные усы, свисали почти до земли, пасть была очень клыкастой, по острым клыкам было видно, что это опасный хищник. Оно твердо стояло на четырех коротких лапах с широкими, мягкими, пушистыми ступнями. Самое ужасное в облике этой твари было то, что из ее плеч торчали еще две конечности, длинные, тонкие, по два сустава на каждой, которые заканчивались острым внушительными шипами. Как раз оно занесло их вверх к своду для атаки на Эди. Эди рычал, испускал мощные волны хозяину берлоги, предупреждая его об опасности. Тот на них не реагировал, в ответ шипел и кажется уже решился на драку, оценив размеры противника. Рик был напуган неожиданной опасностью, интуитивно сжал квадратик на шее, тот остался, как и прежде нейтральным, только Эд отделял его от хищника, озверевшего от наглого вторжения пришельцев в его логово. Мальчик понимал, что силы крайне неравны, ситуация складывалась не в их пользу, Эд тоже это понял.

Он осторожно поменял позу, очень медленно из боевой стойки встал в обычную, перестал рычать, постоянно облизываясь, посылал сопернику волны, что он готов подчиниться, очень медленно отошёл к стене, лег там, прося о помиловании, открыл путь к добыче. Хозяин таким поведением был сбит с толку, не нападал, предпочитая отложить бой. Сначала не двигался, ожидая подвоха, убедившись, что оппонент лежит и находится в уязвимом положении, медленно двинулся к мальчику, занося шипы для быстрого, точного удара. Рик с огорчением отметил про себя, что его предали, уже не было ни страха, ни холода, только бесконечное одиночество и обида, он готов был отдать жизнь, в голове прозвучали слова путника у костра, – однажды он предаст тебя!

Хищник зашипел, довольно пискнул, приблизился, Рик не двигался, так и лежал, просто смотрел, как тот занес шип, прицеливаясь.

Вдруг Эд прыгнул молнией из лежачего положения, впился в горло существа, оно от неожиданности вздрогнуло, пока еще точно не понимая, что произошло, отклонилось, ударило о стену своего обидчика, но тот держался крепко, хищник повторил, на этот раз еще раз попытался достать Эди передней когтистой лапой, зацепить и сбросить, Эд успешно увернулся, тогда существо с новой силой ударило его о стену, тот видимо забился, на короткое время потерял сознание, упал, хищник развернулся к Рику задом, чтобы прикончить лежачего. Мальчик, не задумываясь, бросился на спину недруга, рывком подтянулся на шерсти до головы, попытался достать одной рукой до глаз существа, противник понял его опасный маневр, опустил голову вниз почти до земли, ладошка Рика скользнула, ощутила гладкую влажную поверхность, но пальцами впиться он не успел.

Существо отвлеклось от Эди, все еще приходящего в себя, занялось мальчиком, сначала взбрыкнуло, резко встало на дыбы, чтобы его сбросить, но тот крепко держался за мягкую шелковистую шерсть, пробовало закинуть шипы назад, чтобы достать врага, это не получилось, ему не хватало свободы действия и обзора. Рик почти ничего не видел, свет от коммуникатора на руке бешено прыгал по всей пещере, хаотично выхватывая участки событий, у него был полный рот шерсти, дышал хрипло, с трудом, страха не испытывал, просто продолжал бороться, пытался добраться до незащищённых глаз врага.

Хищник наконец понял тщетность своих попыток избавится от ненавистного седока, упал на землю, перевернулся, придавил мальчика своим весом. У Рика захрустели все кости, воздух воплем мгновенно вышел из легких, но для того, чтобы раздавить мальчика врагу не хватило веса, Рик всего лишь потерял ориентир, отцепился, очень удивился, что хищник еще не расправился с ним, быстро встал, направил свет.

Эд вновь рвал противнику горло, из зажатой пасти хлестала серо-зеленая жидкость, заливая все вокруг и самого Эди. Существо вопило, хаотично разбрасывая в разные стороны конечности с шипами, случайно передней лапой зацепило Эда, оторвало его от горла с куском серо-зелёного мяса в зубах, бросило наземь и придавило ступней, ударило его шипом, пробив насквозь, Эд взвизгнул. Рик, превозмогая боль, с воплем бросился на хищника, тот вытащил из Эди шип, молниеносно развернулся в сторону мальчика ударил вторым шипом, но промахнулся, мелкие камешки разлетелись у ног Рика, тот не обратил внимание, в броске тянул руки к открытой ране врага, напоролся на удар лапы, отлетел в сторону. Существо пронзительно завопило, развернулось, бросилось к выходу, заливая все своей кровью вокруг, скрылось в морозной темноте.

Рик остался лежать в наступившей тишине на белом, размётанном тонким слоем по всей пещере пуху. Сил почти не осталось, сильно болело в груди при вдохе. Мальчик поднял руку, освещая пространство, дожидаясь возвращение врага, но вход оставался пустым, было слышно завывание ветра с наружи. Легким шорохом, чуть прихрамывая, подошёл Эд, опустился возле левой руки мальчика, положил на нее голову, с любовью посмотрел Рику в глаза, замурлыкал, не отрываясь от взгляда друга, Рик ощутил горячее, под своей рукой, понял, что это кровь.

– Не умирай, пожалуйста! Прошу тебя, ну пожалуйста, не умирай. – Рик попросил еле слышно. – Эди, пожалуйста, не оставляй меня. Хочешь, я попрошу маму, чтобы она отдала тебе кровать с периной, хочешь? – Он заплакал, слезы без остановки текли по щекам. Эд смотрел в его глаза, мурлыкал, его урчание становилось все тише, прерывисто, взгляд постепенно затуманился, остекленел, он затих.

Мальчик закричал, вскочил на ноги, взял своего друга на руки, вынес его из пещеры, прошел пару шагов по снегу, роняя на белый чистый снег капли горячей алой крови, которая грубками застывала на морозе. Одной рукой достал кристалл, с силой бросил его себе под ноги.

– Этого ты хотел? Этого ты добивался? – Спрашивал заплаканный Рик, обращаясь к небу. – Ну что, добился, сволочь, давай, я жду, отвечай, что молчишь, сцыкло, ненавижу тебя! – Мальчик кричал в небо, рыдая, держа друга на руках, орошая снег красными точками.

На этот раз переход случился почти мгновенно,