где не сумели так протоптали, и идти было хорошо, не скользко. Рынок обошла стороной. Плащик у неё конечно неприметный, но мозолить глаза людям не стоит. Ближайшая ювелирная лавка стояла на главной улице. Совсем рядом с торговыми рядами. Домик не особо большой, старенький, но ухоженный и крепкий. Над дверью добротная вывеска, на которой красовался красный рубин размером с её голову, вделанный в желтый круг, видимо изображавший кольцо. Не очень реалистично, но броско, сразу понимаешь что внутри.

Вежливо постучав, зашла внутрь. На двери приветливо звякнул колокольчик, известив хозяина о посетителе. Тут тоже все скромно, но добротно. Светлая и просторная комната поделена решеткой надвое, чем напомнила Мине её темницу. От такого сравнения даже хихикнула. В безопасности вытянулись прилавки с россыпью богатств, призывно слепивших неподготовленных покупателей. Чего только не насыпано на бархатных подушках. Кольца и браслетики сиротливо поблескивая, просились к пришедшим на ручки и прямо таки умоляли, забрать их домой.

Девушка застыла с открытым ртом, любопытно разглядывая драгоценности, и не заметила старика, который покряхтывая, вышел откуда-то с боку.

— Чего желаете? — Вежливо поинтересовался убеленный сединами старец.

— Золото хочу продать. — Пояснила Мина, безобидному на вид дедушке.

Он неторопливо прошел к середине прилавка, залез на невидимый стул и открыл перед девушкой крохотное, зарешеченное окошко.

— Ну давайте, посмотрим. — Предложил, напяливая смешные, круглые очки.

Мина, зажавшая в руке дорогостоящий осколок, засомневалась, отдавать, не отдавать незнакомому дядьке единственную ценность? Сейчас выхватит и скажет, что не брал. На девичью нерешительность дедушка понимающе хмыкнул и немного обиделся.

— Я, дорогая моя, всю свою жизнь держу эту лавку, и недовольных клиентов у меня не было. — Доходчиво объяснил, темной невежде. — Но если вы сомневаетесь…

— Нет, нет, — Решилась Мина и сунула ему смятую железячку.

Дед выудил из-под стола круглую штуковину, похожую на пробку от бутылки, но больше и с застекленными торцами. Приладил её к одному очку и вгляделся в железо. Вид у него был забавный, ну точь-в-точьдомовой. И как он что-то видит через все эти стекла? Но видел дедуля замечательно. Покряхтев пооглядывал, и бросил на маленькие весы. На другую чашу наставил крошечных гирек. Потом погонял скрюченным пальцем косточки на счетах и выдал:

— Золотой, два серебряных и восемь медяков. — Поднял очки на лоб и вопросительно уставился на Мину. — Устраивает?

— Устраивает. — Ошарашено ответила Ми. Она не ожидала услышать такую большую сумму.

— Эльфийское золото, — Понимающе пояснил старик. — Окружено остатками магии, поэтому ценится дороже.

— А в чем ценность? — Поинтересовалась, сгребая выручку.

— Не пачкается, не стирается, не теряет хозяина. — Пояснил дедушка, поглаживая бороду. — Но главное, совершенно не дается ворам.

— Как это? — Удивленно посмотрела на скупщика.

— Ворожба. — Туманно пояснил дед. — Воры просто не обращают на него внимания. Бывало, что дом ограбят, все другое золото заберут, а на эльфийскую штучку даже не смотрят. Словно не видят. Магия! Если захотите продать еще что-то подобное, обязательно приходите. Такую выгодную цену, нигде больше не найдете.

Хитрец, сразу понял, что девушка принесла только часть, и расщедрился, надеясь на дальнейшие приобретения.

За дверью Мина сняла плащ и скрутила его в узел. В куртке и натянутой до самого подбородка шапке, точно никто не узнает. На рынок.

Сразу купила три кренделя и, привалившись к стене пекарни, медленно, с огромным удовольствием, съела один. Сахарная корочка крошилась и склеивала губы. Орешки приятно похрустывали на зубах. В животе сразу приятно потяжелело. Два других Урсулу. Хотя просил он не сладкой сдобы. На вопрос: что купить? Первое, что выдал — мяса! Значит следующее место посещения, лака мясника.

До ворот замка дошла совсем усталая. Покупки, спрятанные под плащом, тяготили. Но ничего сейчас приду, сварю горячего мясного бульона…

— Бутимер! — Резкий окрик выбил из розовых грез.

Мина ошарашено огляделась. Противный блондинчик стоял, опершись о створку ворот, и грыз сочное, румяное яблоко. Как она его не заметила? Нужно было проскочить мимо под прикрытием телеги. Но нет, расслабилась от богатой жизни. Стояла теперь, перетаптывая снег нерешительными ногами.

— Бутимер, не слышишь что ли? — Повысил голос, чавкая. И как не подавился, орать с полным ртом?

— Слы-ышу. — Заикала от страха Мина. Вот сейчас обыщет её и отберет и мясо, и хлеб, и баночку душистого меда.

— Так чего не отзываешься? — Недовольно пытал стражник, показавшийся когда-то давно, в прошлой жизни, красивым.

— Здравствуйте. — Сказала единственное, что пришло в голову. Уж больно мед было жалко.

Он красиво засмеялся и, кажется, потерял к ней всякий интерес.

— Зайди к мистеру Зогу, зарплату забери.

— А он что уже вернулся? — Обрадовалась Мина.

Облегчение накрыло теплой волной, никто не собирался её обыскивать. Просто сообщили о возвращении начальника замковой стражи.

— Да, он еще вчера вернулся. Спрашивал о тебе. — Выбросил огрызок в сугроб, отвернулся и пошел в сторону прачечной, обойдя Мину как порожнее место.

В сторожку стражи, конечно не пошла. Подождав, пока красавчик скроется с глаз долой, помчалась к тюрьме. У самых дверей раскашлялась. Постояла после приступа, минут десять, приходя в себя и глотая воздух. В голову пришло, что забыла к аптекарю зайти. Ну, ничего завтра неспеша… Торопливо спустилась вниз.

— Все в порядке. — И прижалась к горячим губам в ликующем поцелуе. — Все хорошо.

— Устала? — Первое что спросил, была совсем не сумма выручки.

— Немного. — Улыбнулась вымученной улыбкой, чтобы не беспокоить. — Представляешь, мистер Зог вернулся.

— Надеюсь, он икал всю дорогу. — Оскалился Урсул. — Так как я его клял, мало, кому достается.

— Сейчас пойду к нему, велели явиться. — И она стала потрошить свои закрома, выкладывая на пенек свертки с едой и одеждой.

— С ума сошла, столько всего тащить? Тяжело ведь. — Расстроился волк, разглядывая добро.

— Совсем нет! — Убеждала девушка.

Она быстро отхватила приличный кусок мяса и плюхнула его целиком в котелок с водой. Подбросила в печь дров и поставила на огонь.

— Будем прекращать твою голодовку бульончиком.

Посмотрев на нагревающуюся посудину, Урсул жадно глотнул.

— Наконец-то.

19 глава. Белая полоса

За время своего путешествия Детри Зог заметно поправился и еще больше облысел. Видимо дальняя родня кормила его в надежде на наследство, иначе продукты были выброшены на ветер. Он сидел в своем кресле лениво развалясь, явно отвыкнув от работы. Горы бумаг на его столе стали еще выше и на них он посматривал с кислым неудовольствием. По замку Басту он точно не скучал, а по проклятой, и подавно.

— Мина Бутимер! — Вроде обрадовался дядечка, выглядывая из-за вечных стопок документации. — А я жду, жду.

— А как я вас ждала, господин Зог. — Кольнула в ответ девушка, но аккуратно, чтобы не