Я, видимо, как-то даже отвлёкся, потому что, когда Гесс заставил несчастных рыть себе окопы в каменном полу, кто-то быстро шагнул ко мне и, ловко сунув руку в карман, вытащил заточенную монету. Господи, да как же это?

– Она самая! Дзенькуе бардзо, старик, что бы я делал, если б она пропала.

Низкорослый главарь побитых бандитов отступил на шаг назад и, подбросив серебряный грош в воздух, ловко поймал его. В то же мгновение в пещерах прогрохотал гром, запахло мускусом, и здоровущий полупризрачный дракон европейского образца выдохнул в мою сторону горячий пар из ноздрей. Лысина Сократова, этого нам только ещё не хватало?!

– Ха, ха, ха! Трепещите, смертные! Ибо перед вами великий Вавельский дракон! Тот самый, что столетия назад наводил ужас на всю Польшу, но тогда я был молод, а ныне сила моя могущественна и безмерна!

– Большую ящерицу надо кусь за хвост? – спросил меня наивный голубоглазый мальчик.

– Нет, крупноват он для тебя, – вынужденно признал я. – Но мы проверим, чего он боится.

Дракон распахнул пасть, и я мигом запустил туда пачку поваренной соли. Эта гадина чешуйчатая проглотила её, даже не поперхнувшись. Значит, не работает. Следом отправилась фляжка святой воды. Звероящер, не задумываясь, прожевал и её. Хоть бы икнул, сволочь!

Туда же ушли коробки спичек и полуоткрытая бутылочка уксусной эссенции, всё с тем же успехом.

Эта мифическая тварь совершенно не реагировала на пищевые раздражители. Единственно, чего нам удалось добиться, так это того, что дракон на минуточку разомлел и впал в сентиментальность. Недолгую, конечно, но всё же…

– На мгновение мне показалось, что вы решили отравить меня, как некогда юный пастух отравил целое поселение змей под Вавельским холмом. Он притащил сюда тушку овцы, начинённую порохом, селитрой, уксусом, смолой, солью и серой. Потом поджёг, а все змеи, выползавшие от жуткого огня и смрада, попадали под удар его топора. Кровавая история, якобы король даже заплатил ему, но дочь, само собой, не выдал. Неужели вы, старик и ребёнок, думаете справиться со мной таким же нехитрым способом?!

Не тратя лишних слов, я выхватил револьвер и выстрелил с бедра. Две серебряные пули прошили две дырки во лбу дракона, которые, впрочем, затянулись в ту же секунду.

– Значит, на привидения такого уровня серебро не действует. Что будем делать?

– Я его кусь! Можно, можно, можно? А тебе потом лапку дам!

И, не дожидаясь моего разрешения, маленький белокурый мальчик, подскакивая козлом едва ли не до потолка, ринулся в атаку на могучий хвост чудовища. Ну и получил этим самым хвостом, словно бревном поперёк груди! Бедный доберман отлетел шагов на пять, три раза перевернулся в воздухе и неуклюже шлёпнулся на бок, перекатываясь по грубому каменному полу…

– Обижают собаченьку, – едва ли не со слезами в голосе протянул он.

– Ваш внук считает себя собакой? Покажите малыша хорошему врачу, – без тени насмешки посоветовал дракон, выпустил пар из ноздрей и продолжил: – Хотя о чём это я? Ни старик, ни ребёнок не покинут этой пещеры. Да, я давно не ем мяса, моя добыча – людские эмоции. Я питаюсь страхом, отчаянием, ужасом…

– Грицко не испугался, – ровно ответил я.

– Тот юноша? Нет, он просто не успел. Пытался выхватить у меня монету, порезался, но я подарил ему мгновенную смерть.

Звероящер поднял переднюю лапу и нарисовал в холодном воздухе пещеры человеческое сердце, оно зависло на уровне моей груди, переливаясь красными и голубыми линиями. Потом дракон дунул, и я едва не рухнул на колени, моё собственное сердце одновременно сковал огонь и лёд. Боль дикая! Словно кто-то медленно расковыривает его острым когтем изнутри…

– Вот теперь вы готовы бояться, правда? Но первым умрёт мальчик, старику и так нечего терять, а у него была впереди вся жизнь.

– Не тронь Гесса, – прохрипел я, сползая по стене, но вновь нажимая на курок.

Ещё три пули ушли в полупризрачное тело, не причинив чудовищу никакого вреда.

Дракон подмигнул мне, и заточенный польский грош четыре раза перевернулся в воздухе. Монету поймал тот самый низкорослый главарь.

– Полезная вещь, между прочим, – с издёвкой хмыкнул он. – Раньше я думал, что это обычный грошик, но оказалось, что именно этот сделан из очень странного металла. Я случайно уронил его на пол, и вся пещера вмиг наполнилась привидениями. Не подбери я её вовремя, они растерзали бы меня в секунды. Но оказалась, тот, кто владеет монеткой, тому и покорны призраки. Я стал их господином! А когда я затачивал её о вон тот большой камень, появился сам Вавельский дракон. Мы с ним подружились, мы стали почти едины, дракон и человек…

– С нечистью не дружат, – тихо отрезал я, напрочь игнорируя факт Анчутки у нас в услужении. – Она незаметно подтачивает ваши человеческие силы и забирает себе вашу душу.

– А кто сказал, что я против?

Ко мне, поскуливая, подполз мой пёс. Не так уж он и ушибся, кстати, притворяется больше, любит, чтоб его жалели. Но ситуация и в самом деле складывалась не лучшим образом, я не мог просто так взять и застрелить человека. Во-первых, меня потом пинком с работы выпрут, а во-вторых, это неправильно. Наша задача – изгонять бесов, какую бы форму они ни принимали, а никак не убивать всех тех, в кого им удалось вселиться. Потому что в этом случае победа будет на их стороне.

– Но и умирать не хочется, – вслух закончил я, доберман понимающе лизнул мою руку, сжимающую наган. Сердце болело жутко…

– Но, быть может, мне стоит проявить милосердие? – делано задумался негодяй, прекрасно понимая, что я не выстрелю. – Пся крев, да это неплохая идея! Я не трону мальчика. Я подарю ему жизнь. Более того, когда он плюнет на ваш труп, мы выйдем отсюда, держась за руки. Обещаю воспитать из него настоящего вора!

– Тео, я не хочу воспитываться вором. Это нехорошо, да?

Я потрепал его левой рукой по загривку, сделал два глубоких вдоха, выравнивая дыхание, и показал главарю оттопыренный средний палец. Вполне себе международный жест, чтоб вы знали, он тоже сразу всё понял.

– Даже не надейся, старик. – Монета взлетела в воздух. – Всё будет по-моему, я…

Договорить ему не дал грохот старого нагана. Последняя серебряная пула пробила монету в воздухе, и на пол упал продырявленный кружок бесполезного металла. Никакие привидения не выползли, никакой дракон не вступился за своего «друга и господина».

Обстановка в пещере неуловимым образом изменилась. Воздух стал чище, несмотря на запах пороха и змеиной кожи. Боль в груди исчезла так же быстро, как и появилась.

Двое громил с бледными лицами осторожно ползли к выходу, Гесс, не удержавшись, гавкнул им вслед для острастки, и мужики ещё быстрее зашевелили конечностями. Думаю, маленьких детей теперь они будут бояться до конца жизни. И это правильно!

А посреди пещеры, стукаясь лбом о каменный пол, выл никому не нужный главарь разбежавшейся банды. Он целовал продырявленную монетку, обливая её слезами, с таким пылом, что у меня появились сомнения в здравости его рассудка. Какой-то раздавленный горем толкиенутый Горлум с раздвоением личности, честное слово…