Крестовников услышал приближающиеся по коридору шаги. Торопливо поправил подушку. Лег поудобнее.

В комнату вошли трое. Полный мужчина с глубокими залысинами над высоким гладким лбом размашисто протянул больному руку.

- Заместитель председателя облисполкома Медведев, - представился он и показал на стоящего за ним старичка: - Главный инженер ОКСа Мелентьев.

- Как чувствуете себя? - осведомился маленький, сухонький Мелентьев.

- Так он вам и скажет, как себя чувствует! - усмехнулся Медведев.

По тону, каким это было сказано, Крестовников понял, что о нем уже говорили, и вопросительно посмотрел на присевшего в стороне Самохина.

- В альпинисты пока не гожусь, - прикрылся он шуткой.

- Стоит ли разводить дипломатию с человеком, который схватил черта за рога и отделался легким испугом? - вмешался Самохин.

- Вот это верно! - Медведев опустился на стул рядом с койкой. - Будем говорить прямо. - И с подкупающей откровенностью признался: - Мы недооценивали лавинную угрозу. А теперь подсчитали, что выгоднее десятки лет тратиться на противолавинный прогноз и защиту, чем один раз попасть под удар. Вот мы и хотим договориться с вами на будущее. Создайте станцию противолавинного прогноза в наших горах. Приполярная область чуть меньше Англии и Ирландии, вместе взятых. Вы вели наблюдение из Москвы за тремя горными районами. Начните с одного - с нашего. Накопите практический опыт. Разберитесь в нем. Наконец, если вы научитесь видеть дальше и сможете давать лавинный прогноз на Тянь-Шань… - Он заметил протестующее движение Крестовникова и повторил: - Допустим такую смелую мысль: вы дали обстоятельно обоснованный прогноз для далеких от нас горных районов… Очень хорошо! Мы не страдаем местничеством. Поработайте в наших горах. А сделаете что-то сверх нужд области - прекрасно! Все пойдет в общегосударственную копилку.

- Мне трудно ответить сразу… - сказал Крестовников.

- А мы и не будем ждать ответа, сидя у вашей постели, - остановил его Медведев. - Продумайте, как сделать, чтобы и станция была, и вам не расставаться с университетом. Ведь не хочется бросать преподавание?

- Очень не хочется, - подтвердил Крестовников.

- То-то! - Медведев встал. - Прежде чем решать, продумайте все. Мы увидимся еще до вашего вылета в Москву.

Крестовников проводил взглядом посетителей и внимательно посмотрел на Люсю:

- Вот что, Люсенька, решать, как мне поступить, на этот раз придется вам, ясно?

Алая тонкая ниточка в лампочке под абажуром стала вдруг светлее, ярче. Вместе с нею светлело исхудавшее и постаревшее за минувшие двое суток лицо Крестовникова…