Мысль о канале приходила ко мне и после возвращения из Скардара. Конечно же его роль будет не такой значительной, как у Суэцкого или Панамского каналов, но выгода от него видна даже невооруженным глазом.

Казалось бы, что такое – две недели экономии времени…

Но если учесть, что корабли идут круглые сутки, пусть и скорость хода купеческих судов невелика, где-то четыре-семь морских лиг в час, получается, что за это время они проходят более чем три с половиной тысячи лишних километров.

Фред фер Груенуа, ходивший капитаном еще на «Принцессе Яне», возглавил экспедицию на Нуйский перешеек. Результаты оказались самыми обнадеживающими: удалось обнаружить место, где оба берега находились в пределах прямой видимости друг от друга. Кроме того, подходы с обеих сторон были неплохие, с достаточной глубиной и минимумом отмелей, а ландшафт позволял обойтись без шлюзов. Все это внушало определенный оптимизм, и оставалось только договориться с Абдальяром. Заинтересовать его я надеялся сразу несколькими вещами: долей от возможной прибыли, тем, что принадлежащие ему корабли будут проходить без всякой платы, и отсутствием расходов, которые я брал на себя. От Абдальяра требовалось только разрешение на строительство канала на его территории.

С этой целью я встретился с герцогом Вандерером. Герцога, кроме политики, а он входил в состав советников при императрице, интересовали также и другие вопросы, такие, например, как производство и коммерция. В его собственности имелось несколько фабрик, а также Торговый дом, который был широко известен далеко за пределами Империи, в том числе и в нужном мне Абдальяре. Что немаловажно, поскольку дипломатических сношений между нашими двумя странами не происходило, Империя даже не имела там посла. Что сейчас, после объявления Абдальяром войны, все сочли крупным просчетом.

Ведь известно, что под прикрытием любой дипломатической миссии всегда работают рыцари плаща и кинжала, так что вполне вероятно – о приближении войны мы узнали бы задолго до того, как нас поставили перед фактом. В общем, мне хотелось через людей Вандерера узнать, как отнесутся к подобному предложению в Абдальяре.

Была и еще одна причина того, что я обратился именно к нему – я чувствовал себя перед ним немного обязанным. Чуть ли не с самого начала моей столичной жизни в Империи герцог не раз оказывал мне необходимую помощь и протекцию и однажды очень даже помог, вовремя предупредив о том, что я до сих пор предпочитаю хранить в тайне.

Сейчас смешно вспомнить мой первый проект, с которым я к нему обратился: перьевые ручки, которые должны были прийти на смену гусиным перьям, но сколько с той поры воды утекло! Теперь наши совместные проекты если и не поражали своим размахом, то, по крайней мере, внушали уважение. Да и в любом случае при строительстве канала мне пришлось бы привлечь дольщиков, и Вандерер для этой цели подходил как нельзя лучше. И вот вместо разрешения на строительство или даже сотрудничества на разумных условиях, я дождался войны.

Все это успело пронестись у меня в голове за то время, пока дир Пьетроссо отошел от карты и вновь уселся в кресло.

– Продолжай, Иджин, – кивнул я. Ведь канал – явно не единственная причина, и далеко не главная для вступления в войну.

Хотя интерес Скардара к каналу понятен. За последние несколько лет этот интерес значительно окреп, во многом благодаря тому же дир Пьетроссо, а уж разобраться, кто и что будет иметь после постройки канала, тоже весьма несложно.

Конечно же в случае победы мы без труда аннексируем у Абдальяра необходимый кусок его территории, но ведь это в случае победы. Но ведь возможно и поражение, и тогда Империя будет заперта в своих морских границах.

Скардарский дерториер снова встал, но на этот раз он подошел не к карте, а к окну, за которым уже смеркалось.

– Не так давно мы узнали, что интересы Абдальяра поражением Империи в войне не ограничиваются, – начал он. – Следующая цель – мы.

Вот даже как? Возможно, вы знали и о готовящейся войне Абдальяра с Империей?

Опережая мой вопрос, дир Пьетроссо сказал:

– Нет, то, о чем ты подумал, нам было неизвестно, я бы непременно сообщил. Но самое интересное не в этом. Ты не поверишь, кто нам дал знать об этом – Минур дир Сьенуоссо!

Да неужели?! Действительно, в такое трудно поверить. Минур дир Сьенуоссо являлся правителем Скардара до того, как я забрал у него власть в результате дворцового переворота. Хотя переворотом это назвать трудно, он отдал мне власть чуть ли не добровольно, еще и объявив преемником. Правда, вся его добровольность произошла после того, как мы, кстати вместе с Иджином, представили ему документы, служившие неопровержимым доказательством того, что Минур тайно переписывался с Изнердом, обещая ему капитулировать в войне.

Дир Пьетроссо умолк, дав мне время над всем этим поразмышлять. Так, и что я могу предположить после услышанного? Минур дир Сьенуоссо сбежал в Абдальяр уже давно, об этом я узнал в самом Скардаре, когда вернулся в него, чтобы передать власть дир Пьетроссо. Сбежал вместе со своим сыном Диамуном. Вероятно, он предполагал, что рано или поздно ему придется это сделать, и, несомненно, заранее позаботился о том, чтобы на новом месте все сложилось хорошо. Тогда многие из тех, кто мог себе такое позволить, позаботились заранее, потому что Скардар в войне безнадежно проигрывал.

В принципе шаг с побегом с его стороны абсолютно правильный, потому что правда о том, что он вел переписку с Изнердом, рано или поздно стала бы известна всем. И в этом случае участь Минура легко предсказуема, потому что предательство срока давности не имеет. Вопрос в другом: почему Минур сообщил о готовящейся войне Абдальяра со Скардаром? Ведь вполне вероятно, что действовал он по указке правителя Абдальяра, короля Эдвонга Тишайшего.

Та информация, которую удалось собрать о нем Анри Коллайну, позволяет предположить, что на троне он фигура чисто номинальная, страной управляет его окружение. Да и слово «Тишайший» говорит о многом.

Ну казалось бы, зачем Абдальяру война? Что ему, своих земель не хватает?

Тот же Тарагонсир – огромная территория, бери и осваивай. Наверное, все же дело в людских ресурсах, их всем катастрофически не хватает. Нет, женщины рожают здесь часто и много, так что стимулировать этот процесс материнским капиталом нет необходимости, но нехватка людей чувствуется у всех, в том числе и у Империи. Эх, как много можно было бы реализовать, будь численность населения Империи хотя бы вдвое больше!

Ладно, что-то я уклонился от основной темы. Самое главное – понять, действовал ли Минур в интересах своих новых хозяев, или он почувствовал долг перед своей родиной, узнав о готовящейся войне. На мой взгляд, скорее второе.

Мне не так уж и много раз пришлось встречаться с Минуром, но, опять же на мой взгляд, он не выглядел законченным мерзавцем. И сговор с Изнердом вполне мог видеться Минуру единственным правильным решением спасти Скардар в казалось бы уже безнадежно проигранной войне.

Да и что дало бы королю Эдвонгу, вернее, людям, управляющим Абдальяром, переданное в Скардар Минуром известие? Ведь поведение Скардара после него тоже очень предсказуемо.