— Тогда какого демона мы еще топчемся здесь? — буркнула она.

Деревня доживала последние минуты. Большинство построек уже отгорели, превратившись в раскаленную груду камней и почерневших балок. Жителей видно не было. Судя же по количеству обгоревших тел, мало кто уцелел. Но если и выжил, то наверняка постарался забиться как можно дальше и глубже.

Отыскав наиболее крупный дом, они долго и основательно ворошили пепелище, пока наконец не обнаружили вход в подвал. Там оказалась настоящая оружейная сокровищница. Здесь висели на стенах, стояли на подставках, лежали в кучах десятки видов оружия и доспехов самых разнообразных форм и размеров.

Арсенал вызвал живейший интерес, хотя довольно скоро волна любопытства сошла на нет. Слишком много здесь скопилось оружия, и слишком оно было разнообразное. С таким огромным выбором можно было провести тут уйму времени, но так ничего и не подобрать. А если учесть время, которое понадобится, чтобы мало-мальски приноровиться к новому оружию…

Так что в итоге, вдоволь насмотревшись, они подобрали свое прежнее вооружение и двинулись к выходу.

Дольше всех провозился Дежень, разыскивая подходящие стрелы. В Долине Великанов он истратил почти весь запас стрел. А после боя удалось собрать лишь два полных тула. Остальные стрелы были или сломаны, или сплющены о толстую шкуру гиганта.

К его немалому разочарованию, поиски ни к чему не привели. Попадавшиеся стрелы были слишком коротки для его лука, а наконечники сделаны из мягкого металла Порыскав немного по закоулкам, Дежень в конце концов тоже был вынужден уйти несолоно хлебавши.

— Совсем другое дело, — заявил Горяй, выбираясь на свет и поглаживая ножны меча. — Теперь у меня нет дурацкого ощущения, будто я голый. Булыга, ты как, соскучился по своей груде железа?

— Идем на ту сторону деревни, — распорядился Воисвет. — Берсень — парень умный, если жив, далеко уходить не станет.

Маг отыскался за пределами деревни. Он сидел, привалившись к оплавленному камню. Земля вокруг была покрыта толстым слоем пепла, вперемешку с которым попадались и недогоревшие обрубки тел.

Мага едва узнали. Его волосы и брови полностью выгорели, одежда превратилась в лохмотья, сквозь которые проглядывали многочисленные волдыри. Ожогов не было только на лице, но оно было почти черным от сажи и копоти.

Ирица со всхлипом кинулась к нему, ловко лавируя между тел и вздымая тучи пепла. Припала к Берсеню, с трудом, но все-таки нащупала пульс и едва не вскрикнула от радости.

— Ну вот, я же говорил, боевой парень, — заулыбался Горяй. — Если уж захомутал огненного духа, что ему карлики?

Сотник собирался ободряюще хлопнуть Ирицу по плечу, но, налетев на ее взгляд, отшатнулся.

— Уходим, что ли? — повернулся он к Воисвету. — Видеть уже эту деревню не могу.

— Рановато, думаю, — задумчиво произнес Воисвет. — Придется нам еще раз пройтись по ней, только повнимательней. Идем цепью, Горяй и Булыга — справа, я и Велена — слева. Запомните, нам нужен живой карлик. Целый и невредимый, все поняли?.. Дежень, остаешься с сестрой, вопросы есть?

— Зачем нам живой? — Горяй вскинул брови.

— Потому что мертвые не умеют показывать дорогу, ясно? — со вздохом пояснил Воисвет. — Я иногда удивляюсь, как ты в сотники выбился?

Горяй смущенно улыбнулся, пригладил свои кудри.

— За красивые глазки, — усмехнулась Велена. — Бьюсь об заклад, в этом деле была замешана жена князя.

— Между прочим, очень красивая и спокойная женщина, не чета некоторым. — Горяй покосился на Ирицу. — Хотя, конечно, дочка ее…

— Все, хватит болтовни, пора за дело. — Воисвет махнул рукой и двинулся в деревню. — Напоминаю, нам нужен живой карлик. Все уяснили?

Карлика нашел Булыга. Зайдя на очередной двор и откинув с дороги рухнувшую балку, он заметил присыпанный пеплом люк. В погребе обнаружилось целое семейство во главе с немолодым карликом, оказавшим яростное сопротивление. Чтобы ненароком не покалечить, с ним пришлось изрядно повозиться, но, в конце концов, он был обезоружен и предстал перед князем.

Упирался пленник недолго. Стоило ему показать раскаленный докрасна наконечник его же дротика, как карлик немедленно согласился стать их проводником.

К вечеру следующего дня они вернулись на прежнюю дорогу, оставив позади злосчастное ущелье. Словно уступая путь, горы раздались вширь, расползлись в стороны пологими склонами, избавив людей от страха перед очередной засадой.

Ослабленного Берсеня тащил на спине Булыга. Время от времени маг приходил в сознание, бормотал лечащие заклятия, а затем снова впадал в забытье. К вечеру ему заметно полегчало. Маг порозовел, и все большее время проводил в сознании. Ирица крутилась рядом, с готовностью выполняла любые его прихоти. Хотя прихотей было немного. Юноша почти ничего не ел, только пил, так что Булыге приходилось нередко относить его за ближайшие камни. Ирица пыталась помочь и тут, но в результате яростного сопротивления Берсеня осталась не у дел.

Солнце садилось, и тяжелые дождевые тучи, словно обрадовавшись уходу светила, торопливо заполняли небо. Воздух пропитался сумерками и дождем, а путникам никак не попадалась подходящая пещера или хотя бы расселина попросторней.

Начал уже накрапывать дождик, когда за очередным поворотом показался чернеющий зев большой пещеры. Все заторопились вперед, но Воисвет остановил их. Сердце кольнуло неясное предчувствие. Он повернулся к магу, но Берсень мирно посапывал, положив голову на широкое плечо Булыги.

— Что-то не так? — Горяй вытер мокрое лицо, вгляделся в пещеру.

— Слишком уж она кстати, — пробормотал князь.

— Ну так что мы теперь, будем под дождем мокнуть?

— Идемте, но будьте начеку. — Воисвет коснулся рукояти меча.

Но не успели они приблизиться, как изнутри донесся недовольный звериный рев. Из глубины пещеры показался дракон, под его тяжелыми лапами затрещали камни. Уродливая рогатая голова повернулась к людям.

И тотчас зазвенели, покидая ножны, клинки, заскрипел тугой лук Деженя. Один только князь остался недвижим, будто в землю врос.

— Тихо, — приказал Воисвет. — Дракон молодой, может, и не нападет. А нам сейчас не с руки тратить время и силы.

— А ночевать-то где прикажешь? Под дождем? — заметил Горяй.

Не отводя от людей взгляда, дракон целиком вылез из пещеры, глухо зарычал. Его шипастый хвост замолотил по камням, превращая их в пыль.

— Квелый голос у него, неуверенный, — сказал Дежень. — Может, он приболел?

— Я же говорю, молодой, — откликнулся князь. — Пожалуй, он нас боится больше, чем мы его.

Дракон расправил крылья, взял короткий разбег и взмыл в воздух. И уже оттуда донесся куда как более убедительный рев.