сентября из-зумительный урок — снимем нашу страну из космоса, расскажем о камчатских вулканах, о Байкале, Памире, Кавказе!

Киношники, почуяв любопытные новости, сбредались потихоньку.

— Горячо поддерживаю и одобряю! — подал голос Динавицер. — Люблю «Очевидное-невероятное», но уж больно академичен Капица! Нам бы, простому-то народу, не послушать умные речи, а посмотреть на всякие «мега-сайенс»!

— Ну, да, — неуверенно поддержала его Наташа. — А…

— Наша программа будет называться «Звезда КЭЦ», — затараторил Каплан, — но самое главное для успеха телепроекта не название, а люди! Ведущие программы! И я бы очень хотел, чтобы «Звезду КЭЦ» вели именно вы, Рита, и вы, Наталья!

Красавицы переглянулись, а таланты с поклонниками загомонили вразнобой:

— Правильно! — рубанул Белявский. — Многомиллионную аудиторию Рита с Натой обеспечат!

— Улицы опустеют, — хмыкнул Жигунов, — все рванут к теликам!

Хитроумный Каплан смолк, уступая место деятелям кино, и масляно улыбался.

— Риточка, — журчал Боярский, — ведь вы между съемками не выступаете на театральной сцене, а вас, Наташенька, не шлют в командировки постоянно. Можно же найти хоть немножко времени для прямого эфира?

— Нет-нет! — вознегодовал главред. — Что вы! Всё в записи! Ошибетесь — ничего страшного, сотрем и перезапишем!

— Рит, — улыбка моя вышла какой-то угодливой, но ее не сотрешь, — я тебе уже завидую! В космос полетишь, будешь порхать в невесомости…

— Ладно! — засмеялась черноглазка. — Уговорил! Я согласна! Наташ?

Златовласка взяла Риту за руку.

— Мы согласны!

И все вокруг захлопали, а крепче всех бил в ладоши Каплан — его моложавое лицо сияло, как китайский фонарик.

* * *

Костер мы развели на краю Махтеш Катан, на гребне «кратера». Окольцованное волнистой каменной стеной пространство внизу затянулось синей мглистой дымкой, прикрылось тенью, зато небосклон горел алым, вишневым, малиновым пламенем.

— Мы делали передачу для «Клуба кинопутешественников», — негромко рассказывал Борис Соломонович, ломая сухие ветки и подбрасывая на съедение огню. — Снимали пирамиды, Сфинкса… А сюда подъехали загодя — боялись, что у Суэца задержат. Да нет, ничего так, на израильскую сторону быстро переправились. И… Знаете, я никогда особо не поддерживал Тель-Авив, но вот проехал по Синаю, и вижу, как оживает пустыня. Зачем эти земли нужны были арабам? Они же здесь ни единого деревца не высадили, ни одной скважины не пробурили! Я уж не говорю про опреснители! А Израиль развел тут самое настоящее терраформирование. Да мы с Юрой добрых полчаса ехали через настоящий финиковый лес — с обеих сторон ряды и шеренги молодых пальм! А дороги какие? А кибуцы?

— Э-э, да что там говорить! — молвил своим неповторимым голосом Сенкевич. — Синайский полуостров застыл с ветхозаветных времен — никаких перемен! Власть менялась, вера менялась, а пустыня лежала, как целина невспаханная. Даром, что ли, сюда туркмены зачастили — по обмену опытом!

— Сам недавно из Туркмении, — вставил я словечко. — Пустынь… Жарень…

— А где именно побывали? — с интересом спросил ведущий. — Копетдаг? Кара-Кум?

— Шейтан-Кала, — усмехнулся я. — Рекомендую! Там обрывистое плато отвесно спадает к реке Мургаб, а на высоте метров ста находится единственный вход в подземный город. Десятки залов, колодцев и коридоров вырублено в песчанике еще до нашей эры. Раньше там обитали буддийские монахи…

— А почему такое название? — улыбчиво прищурился Сенкевич. — Отпугивающее? «Крепость дьявола»!

— А там люди пропадают, — охотно ответил я, успокоительно улыбаясь вздрогнувшей Наташе. — И местные, и пришлые. Зайдут побродить по галереям или просто заночевать, а утром — никого. Одного дезертира с собаками искали… Спальник, сапоги, рюкзак, автомат с подсумками — всё разложено по вбитой привычке к орднунгу, а самого беглеца нету! Даже овчарки не унюхали — пропал без следа…

— Любопытненько…

— А вы туда ведущих «Звезды КЭЦ» командируйте! — хихикнул Жигунов.

— Ну, не сразу же, — натужно улыбнулась Талия. — Лучше потом, когда надоедим, а уволить никак!

Сидящие у костра рассмеялись.

— Ага! — воскликнул кандидат исторических наук. — И резолюцию наложить: «Пропадите вы пропадом!»

— Ой, Изя! — забурчала Альбина. — Ну, ты как скажешь…

— А чё?

Рита пришатнулась ко мне, и зашептала на ухо:

— Пошли спать, м-м? А то я соскучилась…

— Я тоже!

И мы тихонько ушли по-английски.

Воскресенье, 13 апреля. Поздний вечер

США, Нью-Мексико, Лос-Аламос

Майкл Браилофф подъехал к «Лабораториуму» в выходной, но морпехи из охраны давно привыкли к чудачествам шефа. Жены у него нет, семьи нет, друзья, даже в ранге собутыльников, тоже отсутствуют — и чем тогда заняться? Вот и прётся «rusky» на работу…

Грохнув дверцей бэушного «форда» — иначе не закроешь — «раски» миновал все три поста, смутно бурча на приветы толстопузых охранников, и заперся в секретном блоке.

Тихо как… Лишь еле слышно попискивает всякая электроника.

Браилов достал из холодильника баночку «колы», и плюхнулся на продавленный диван. Сладкая химозная жижица его раздражала, чертовски хотелось ощутить холодную, влажную тяжесть бокала, полного натурального, первородного кваса…

Кисло поморщившись, Михаил глянул на гамма-ретранслятор, и его редкие морщинки разгладились. Всё же не настолько он тупее выскочки Гарина! Осилил же! Смог!

Лицо Браилова исказилось, перетянутое кривой ухмылкой. Ведь жил же нормально, как все, пока жизнь-паскуда не столкнула его с двойником из «Альфы». И чем больше он подглядывал за «Михой», да подслушивал этого зануду, тем лучше понимал, насколько сам мерзок и затхл. Вот что, что пошло иначе, где и когда⁈ Гены подкачали?

Почему этот гадский «альфа-самец» сам вышел за пределы знания, создав хронокамеру, обретя и славу, и деньги, и всё, что хочешь, а вот его двойник из «Беты» не поднялся выше тупого, бесталанного компилятора?

Допив «колу», Михаил с раздражением смял и отбросил пустую жестянку. Сегодня будет иначе!

Сегодня он сам шагнет дальше всех яйцеголовых — и тех, что в родимой «Бете», и всяких прочих, из сопредельной «Альфы»! Шагнет сразу через две ступеньки!

Рывком поднявшись, Браилов запустил генераторы — низко загудели массивные медные шины, поплыл острый запах озона.

Михаил резко выдохнул, в волнении заходил вокруг колонн отражателей, зажимавших решетчатый модуль гамма-ретранслятора. Резко захохотал, как тот чокнутый профессор из голливудского ужастика — и прервал себя, скрутив