Пока мы разговаривали, на улице стемнело. Чоко, который продолжал нервничать в машине, видимо, умудрился нажать лапой на кнопку «аварийки», и мы втроём, растерянные и не до конца уверенные в своём решении, продолжали стоять во дворе, то пропадая из виду, то вспыхивая оранжевым от света фар.

* * *

За несколько дней до окончания путешествия я написала нашей знакомой. Не удивительно, но грустно: объявления о пропаже хозяева так и не повесили, в интернете тем более была полная тишина. Мы окончательно решили искать Чоко новую семью.

Семья нашлась в Германии. Я была рада, что Чоко уедет как можно дальше от своих горе-хозяев, испорченных батонов белого хлеба и гудящих ему вслед фур. Мы еле-еле нашли бокс по размеру, погрузили пса в автомобиль наших друзей и отправили в новую жизнь. Мы потом несколько раз получали чудесные фотографии. Вот Чоко на берегу моря. Гуляет на таком длинном поводке, что на некоторых снимках становится трудно его разглядеть. Вот он вовсе без поводка: гоняет прокушенный футбольный мяч вместе со второй собакой. И я хорошо представляю, как он накручивает свои фирменные круги вокруг двора между пасами. А вот и вовсе комичное: Чоко несёт в зубах лейку вслед за хозяином, который идёт работать в саду. Идиллия.

Вы можете гадать, происходила эта история на самом деле или нет. Вы также, конечно, можете осудить моё решение забрать собаку у хозяев. Или, наоборот, согласиться, что так и нужно было поступить. Но, глядя на снимки пса в новом доме, я думаю, что всё это было на самом деле. И, что решение было правильным. И что человек, безусловно, должен быть достоин своей собаки. Особенно, если это такой удивительный пёс, как Чоко.

Вы уже поняли, что большинство своих собак я первый раз видела из окна собственной машины. С этим щенком было то же самое: я заметила, как он бежал вдоль дороги и нырнул в дыру в покосившемся заборе. Развернулась, припарковалась, вышла из машины, пошла посмотреть. Щенок вылез из укрытия и смотрел в мою сторону с интересом, но стоило мне приблизиться, как он тут же развернулся и, смешно на всякий случай помахав хвостом, снова скрылся в дыре.

Я, как Алиса в поисках кролика, заглянула в пролом: из-под наваленных друг на друга досок на меня смотрели круглые глаза: один — обычный карий, а второй — ярко-голубой. Забор огораживал участок со старым домом. Кучей досок был, наверное, древний сарай. Щенок прятался в самой середине завала, и достать его оттуда было совершенно невозможно. У дыры в заборе были разбросаны пустые пластиковые контейнеры и пакетики из-под дешёвого собачьего корма. Щенка явно кто-то прикармливал, и, видимо, именно поэтому, выбирая между безопасностью и тем лакомством, которое было у меня с собой и которым я пыталась выманить мелкого, он выбрал первое.

Я написала записку и повесила её на заборе: «Привет, добрый человек, который кормит щенка! Я бы хотела его забрать. Если он вам доверяет и даётся в руки, позвоните мне, пожалуйста, по такому-то телефону».

Кажется, на следующий день позвонила хозяйка участка. Сказала, что нашла мою записку. Дом и земля достались ей в наследство совсем недавно. Пока оформляются бумаги, снести старый дом и начать строительство нового нельзя. Поэтому она ездит туда раз в неделю, чтобы покормить животных, которые периодически поселяются или рождаются под заброшенным домом. Обычно это кошки, но недавно уличная собака родила там нескольких щенят. Потом сама собака и пара щенков пропали, ещё одного сбила машина, а один, вот, остался. Девушка не пыталась его ловить, но обещала попробовать в следующий раз, когда будет там.

Я тоже решила попытаться ещё раз. Поехала попозже, чтобы он успел проголодаться, если утром или днём его кормила какая-нибудь добрая старушка. Но на запах курицы и моё ласковое посвистывание никто не вышел. Я обошла весь участок, посветила фонариком в темноту досок, походила туда-сюда по улице — щенка не было. В магазине напротив продавщица сказала, что со вчерашнего дня никого четвероного там не видела, но пообещала следить и позвонить мне, если малыш вернётся. Ещё пару дней, проезжая мимо этого места, я останавливалась и шла смотреть, не появился ли щенок. Но его не было. Ну, либо кто-то сумел найти к нему подход и забрал себе, либо с ним что-то случилось.

Без особой надежды я повесила на заборе очередное объявление: «Здравствуйте! Ищу разноглазого щенка, который жил на этом участке. Если вы знаете, где он, позвоните мне, пожалуйста, по такому-то телефону». Я, конечно, не надеялась, что кто-то позвонит: для большинства людей здесь собака — лишь часть пейзажа. И ругала себя за то, что не была достаточно настойчивой в первый день и не нашла способа забрать щенка.

Прошло, кажется, недели две. И вдруг звонит девушка: «Добрый день! Я по поводу объявления о щенке. Мы с сыном видели сегодня разноглазого щенка с мамой на территории Дома культуры. Может быть, это тот, которого вы ищете. Да, чёрный со светлыми подпалинами».

Это действительно оказался он, щенок из дырки в заборе. Дом культуры находился примерно в пятистах метрах от участка, где я впервые его увидела, но чтобы туда попасть, надо было перебежать несколько дорог. В общем, как малыш туда переместился, так и осталось загадкой. Может быть, о нём вспомнила мать и вернулась, чтобы забрать его в более спокойное место.

Но не тут-то было — об этом месте узнала я! На этот раз я подготовилась к встрече: взяла переноску и несколько пачек пахучего щенячьего паштета. Есть с рук щенок стеснялся, погладить себя не давал, пришлось применить тактику «корми и бери». Заключалась она в том, чтобы кинуть щенку кусок паштета побольше и, пока он будет есть, набросить на него пальто. Тактика оказалась успешной. Правда, от испуга щенок заверещал так, что на соседней детской площадке ребёнок шлёпнулся на попу, а собака-мама даже не стала его защищать, а просто на полусогнутых лапах убежала за угол Дома культуры. Я посадила разноглазого в переноску, и мы порулили домой.

Пару дней пёс дичился, но потом наконец пришёл в себя и превратился в довольно общительного парня. Всё новое его пугало, но всё уже знакомое и заслужившее доверие — мы, наши собаки, первый этаж дома — радовало и интересовало. Единственное, мы заметили, что он как-то странно ходит, будто чуть хромает. Пощупали лапы — не пищит, значит, не больно. Но поскольку перед тем, как искать собаке новый дом, надо убедиться, что она здорова, решили всё-таки поехать показать лапы доктору.

В клинике предположили рахит на фоне недостатка витаминов в первые месяцы жизни, но решили всё-таки для верности сделать рентген. Через полчаса я стояла посреди кабинета, гладила пса, который после всех манипуляций так устал, что уснул у меня на руках, и с недоверием смотрела на ярко-белую точку на снимке, где-то в районе задних лап. А доктор всё повторяла: «Ну да, это пуля. Пу-ля. А чему вы удивляетесь? Это очень часто происходит». За то время, что я занимаюсь собаками, мне, к счастью, ещё не приходилось сталкиваться с последствиями человеческой жестокости. Это был первый раз, и я не могла поверить в происходящее. Судя по тому, что следа от раны уже не осталось, пуля попала в щенка, когда ему был от силы месяц. Невозможно представить себе человека, который намеренно стреляет в крошечное и абсолютно безобидное существо…