Майор внимательно всматривался в темноту, такую неестественно плотную, что, казалось, пока он всматривается в нее, она всматривается в него. Он не спешил продолжать путь. Участковый достал сигареты, вспыхнув спичкой, закурил. Майор машинально, думая о своем, взял у него сигарету изо рта, потушил о стену и выбросил куда-то в сторону. Он негромко сказал:

– Там, в темноте, вам не видно, а я вижу, написано – у нас не курят.

– У них не курят, – пробормотал участковый, – ладно, потерпим.

– Боря, сколько у вас запасных батареек? – спросил майор.

– На сорок восемь часов для двух фонариков, – отозвался спелеолог.

– Еда?

– Шесть плиток шоколада, товарищ майор.

– Вы уверены, что хотите идти дальше, – спросил участкового майор, – у вас нет опыта работы в таких условиях, я думаю, вам лучше вернуться.

– Я еще мальчишкой по пещерам лазил, – ответил участковый, – у меня опыта больше, чем у вас.

– Вполне возможно, я в пещере первый раз в жизни, – согласился с ним Ершов. – Но вы ведь понимаете уже, что это не совсем обычная пещера?

– А я крещеный, – неожиданно сообщил участковый, – меня бабка в Ростов возила крестить.

– И что? – спросил майор.

– Меня ангелы охраняют, поэтому меня Фролов боится, – объяснил участковый.

– Да, – отозвался майор, – ну, боится – сильно сказано, но, представьте себе, отчасти вы правы. Тогда, может, вы вернетесь, Борис?

– Я права не имею, товарищ майор. У меня приказ: под землей от вас ни на шаг. Пусть участковый возвращается, это не его работа.

– Я с вами согласен, – сказал майор. – Но, как ни странно, он как раз действительно может понадобиться. За нами спустятся сюда?

– Обязательно, – отозвался спелеолог.

– Тогда оставьте им отражатель и прикрепите к нему вот это, – майор вырвал листок из блокнотика и что-то на нем написал.

– Так точно, – ответил спелеолог и пошел приклеивать отражатель к стенке коридора.

– Подождите меня здесь, – сказал майор участковому, – я сейчас вернусь.

Он отошел на несколько шагов, выключил фонарик и скрылся в темноте. Участковый остался один. И хоть он и храбрился, и вспоминал про охраняющих его ангелов, ему стало не по себе. Он вообще был не из пугливых, и к тому же на портупее висел верный «макаров», но темнота смущала его, внушала растерянность. Впрочем, спелеолог почти сразу вернулся. Он спросил:

– Где майор?

– Отошел на минутку, – ответил участковый.

– Куда?

– Да откуда я знаю, может, он до ветру отошел.

– Я спрашиваю, в какую сторону?

– В сторону? – переспросил участковый и вдруг понял, что он не только не понимает, в какую сторону пошел майор, он вообще не понимает, где здесь какая сторона.

– Стой здесь, – сказал спелеолог, – я должен его найти.

– Да он сейчас придет, – предположил участковый.

– Уже пришел, – отозвался майор, подходя к ним и включая фонарик. – Повесил отражатель?

– Так точно, повесил, – доложил Борис.

– Ну и чудненько, – он вырвал еще один листок из блокнота, написал на нем что-то и прочитал написанное:

– Я, участник патрулирования пещер под озером Дарьинка 6 августа 1981 года, обязуюсь все, что стало мне известно и чему я стал свидетелем при патрулировании, держать в строгом секрете и не разглашать, за что несу ответственность перед военной прокуратурой СССР как за невыполнение приказа в боевой обстановке. Срок действия секретности неограничен.

– Вопросы есть? – спросил он и сам ответил: – Вопросов нет. Фамилия, имя, отчество, дата, подпись.

Спелеолог и участковый подписали бумагу, майор сложил ее вдвое и спрятал в планшет. Потом сказал:

– Воду из реки можно пить, если что. Шоколад лучше экономить, – он выключил свой фонарь, снял и протянул его спелеологу. – Запасной, спрячьте. Я и так все вижу. Идем вниз по течению реки. Все коридоры по пути отмечать отражателями. Смотреть под ноги, избегать травм.

– Обижаете, товарищ майор, – сказал спелеолог.

– Я не вам, – отозвался майор.

– Понял, – сказал участковый.

– Тогда шагом марш, так сказать, – и майор направился в темноту.

Они шли несколько часов. Никаких тоннелей, уходящих в сторону от пещеры, по дну которой текла река, они не обнаружили. Потом пещера закончилась, и они вышли к подземному озеру. Оно казалось очень большим, свет фонаря не достигал другого берега, терялся в темноте. Спелеолог достал из сумки другой фонарь, который светил от динамо-машинки, ручку которой надо было прижимать и отпускать в ладони. Он пожужжал ручкой, и сноп света выхватил из темноты поверхность воды, неподвижную и как будто масляную, устремившись вперед, и рассеялся постепенно, смешиваясь с темнотой там, где должен был быть другой берег, но не достигая этого берега. А высоко, метрах, наверное, в десяти над водой, в круглое пятно света попадал каменный потолок.

Спелеолог пришел в ужас от этого озера. Он стал говорить, что на этом уровне такого озера быть не может. Что это абсурд какой-то. Что такие водоемы бывают намного глубже. Что пещера, по которой они сюда пришли, должна была спускаться намного более круто. А тогда река бы по ней текла с большой силой и ревела бы. А мы там разговаривали и спокойно друг друга слышали. И что этого вообще не может быть. Майор выслушал, предложил успокоиться и вообще сделать привал. Сказал, что, наверное, спелеолог стоит на пороге открытия и ему надо волноваться по этому поводу положительно, а не отрицательно. И так далее… Сделали привал, отдохнули. Съели на троих плитку шоколада, запили водой из озера.

– Извините, товарищ майор, я хотел у вас спросить: что это за устройство было у вас в руке, когда вышла собака? – спросил участковый.

– Это новая разработка для десанта, – ответил майор. – Пружины выбрасывают стальное лезвие, которое летит, вращаясь. На расстоянии семи метров пробивает человека насквозь. Специально для меня лезвия сделали серебряными со стальной пластинкой.

– А почему серебряные? – спросил участковый.

– Во-первых, серебро тяжелее, что увеличивает дальность полета и ударную силу, – объяснил Ершов, – а во-вторых, это дань древним суевериям. Считается, что серебро нейтрализует энергию неживых существ.

– Против вампиров, что ли? – уточнил участковый.

– Ну, вроде того что да, – ответил Ершов.

Привал закончился, и они пошли дальше. Спелеолог обследовал стены и вскоре нашел вход в коридор, пол которого полого шел вниз.