Спина Обезьяна напрягается, верхняя губа вздергивается в злобной усмешке.

– Мой отец – элементаль Маммоны. Он позволил нам обедать теми гостями, кто слишком боязлив, чтобы войти в ущелье, – надменно говорит он. – Это наше право. Это наш мир! Вам тут не место.

– Вот в этом ты не прав, – рычу я. Эта виртуальная козявка еще смеет рассказывать мне, где чье место! – Все это пространство было создано ради гостей. Никаких Детей вроде тебя здесь вообще не предполагалось. Вы – всего лишь глюк в программе. Вы ошибка своего Создателя!

– Ты видел, что творят тебе подобные в Otherworld? И после этого ты говоришь, что мы – ошибка? – парирует Обезьян, оскалив зубы. – Вы приходите сюда, чтобы убивать друг друга ради развлечения. А то, что вы делаете с нами, еще хуже! Дети и Звери были рождены в этом мире. Для нас это не игра. Все, что мы делаем, мы делаем лишь для того, чтобы выжить.

– И есть гостей, как я понимаю, жизненно необходимо для вашего выживания? Твои друзья-мартышки не могут без мяса, да?

– Они пристрастились к нему, – отвечает Обезьян.

– В таком случае у меня есть для них отличное угощение! Приятного аппетита! – кричу я в сторону стаи, вонзая кинжал в его сердце.

Обезьян, отшатнувшись, падает спиной на землю.

– Надеюсь, ты придешься им по вкусу, – говорю я ему.

Я приложу все старания, чтобы сохранить жизнь игрокам с дисками, но, по моим понятиям, Дети – моя законная добыча.

Горог с луком и наложенной стрелой держит на расстоянии других обезьян, пока я вытаскиваю свой кинжал из груди их вожака. К тому времени, как я справляюсь с задачей, Кэроль успевает спуститься с дерева.

– Что дальше? – спрашивает Горог, когда я снова подхожу к ним.

– Вытащи стрелы. – Я показываю на древки, по-прежнему торчащие из его туловища. – Отдохни немного. А мне пока нужно кое-что проверить. И присматривай за этими обезьянами, пока меня не будет. Убивай всех, кто подойдет ближе пятидесяти футов.

– Не думаю, что нам стоит волноваться. Кажется, они нашли себе занятие, – замечает Кэроль.

Я бросаю взгляд через плечо, ожидая увидеть стаю, пожирающую тело своего павшего вождя. Однако ничего подобного: они уносят труп Обезьяна прочь, выстроившись по трое с каждой стороны, словно носильщики на похоронной церемонии. Я могу ошибаться, но похоже, они вовсе не собираются его есть. Если бы мне было позволено высказать догадку, я бы сказал, что они намерены похоронить тело. Я чувствую укол сожаления, хотя и знаю, что оно здесь неуместно. В конце концов, мы в виртуальной реальности.

Я снова возвращаюсь в ущелье. Тело жителя утеса уже исчезло. Лишь оставшийся в траве широкий кровавый след указывает на то, что оно здесь вообще было. Должно быть, кто-то добил аватара и уволок его тело прочь. Можно с уверенностью предположить, что и алмазы делись в том же направлении. Не спуская глаз с отверстий ближайших пещер, я рысцой направляюсь к веревке, все еще свисающей со скалы. Тут же появляются соседи с луками наготове. Пока я взбираюсь, мимо меня свистят стрелы; одна из них задевает мое бедро. Второй раз в OW я получаю ранение, и снова боль весьма интенсивная. Все это, разумеется, только у меня в голове – я знаю, что мое настоящее тело из плоти и крови нисколько не пострадало. Однако от этого знания моей ноге ничуть не лучше, и сердце колотится в таком же бешеном ритме.

Обезьян сказал, что все обитатели утеса – гости. Я думаю об этом, и что-то здесь не сходится. С какой стати игрокам с гарнитурами тратить свое свободное время на жизнь в каком-то заброшенном ущелье? Ответ, очевидно, скрывается где-то внутри пещер, поэтому я продолжаю карабкаться на утес, невзирая на боль в ноге. Наконец я вылезаю на карниз перед горным жилищем и втискиваюсь внутрь. Это не более чем небольшая полость, выдолбленная в скале. Потолок настолько низок, что я задеваю его кончиками волос. Большая часть пространства на полу занята грудами какого-то барахла. Здесь едва хватает места для одного человека – но я здесь не один. Пятнадцати минут не прошло с тех пор, как умер хозяин пещеры, а кто-то уже явился, чтобы разграбить его жилище.

Этот аватар, по-видимому, женщина, хотя, честно говоря, на взгляд определить трудно. Ее тело настолько худое и немощное, что едва ли можно ожидать от нее серьезного сопротивления. Тем не менее она бросает на пол потрепанные мешки, которые держит в руках – все, кроме одного, – и яростно кидается в атаку. Я поспешно отпрыгиваю в сторону, и она, не успев остановиться, перелетает через край карниза за моей спиной. Ошеломленный, я подхожу к обрыву и вижу, как ее тело кубарем катится вниз, отскакивая от стен каньона, пока в конце концов не шмякается об землю далеко внизу. Мешок, который она держала в руках, от удара раскрывается, усеивая все вокруг алмазами.

У меня такое чувство, что это не последний грабитель, который посетит сегодня эту пещеру. И я могу понять почему. Парень, который тут жил, явно считал накопление сокровищ серьезным и важным делом. Кроме того, он также собрал здесь небольшой арсенал. В основном это мечи, копья и стрелы, однако на вершине кучи я вижу и массивную рогатку. Я кладу ее обратно, недоумевая, что за идиот мог взять рогатку в качестве оружия. Вместо нее я выбираю три меча. Было бы очень неплохо прихватить еще несколько копий, но я удерживаюсь. Если я пожадничаю и наберу слишком много, есть риск, что во время обратного спуска самодельная веревка оборвется.

К счастью, помимо оружия здесь нет ничего такого, что могло бы меня прельстить. Все остальное – просто одежда и всякое барахло. Нет никаких сомнений относительно происхождения этих вещей: вся обувь, которую я вижу, разного размера. За последние несколько дней обитатель пещеры успел убить не одного игрока. И хотя у него тут накоплено алмазов, наверное, на миллион долларов, жил он не лучше животного. Очевидно, он использовал одежду своих жертв в качестве постели, а в углу я вижу остатки костра. Среди непрогоревших углей валяются какие-то белые осколки. Я подхожу, нагибаюсь и раскапываю пальцами золу, там лежит обгорелый человеческий позвонок. Я отступаю назад, подавляя тошноту. Вдруг до меня доходит, почему труп обитателя пещеры унесли – у кого-то из его соседей сегодня вечером будет пир. Другой пищи в ущелье просто нет.

Как ни трудно в это поверить, похоже, что обезьяны в этом царстве гораздо более цивилизованны, чем гости. Я, конечно, понимаю, что для игроков с гарнитурами все это лишь игра, но кем нужно быть, чтобы получать удовольствие от подобной мерзости?

Вернувшись ко входу, я смотрю вниз, на дно каньона. Трупа упавшей женщины уже нет. Затем я перевожу взгляд вглубь ущелья, к блистающему городу в отдалении, куда нам нужно добраться. Противоположная стена каньона так же усеяна пещерами. Вопрос в том, сколько из них населены такими же существами, как двое недавно погибших?

Я замечаю какое-то движение и внезапно понимаю, что по скальной стене напротив что-то ползет – замаскированный аватар. Я наблюдаю, как он, словно паук, пробирается от собственной пещеры к соседней, на несколько ярдов ближе к городу. Он залезает внутрь, и минутой позже вдоль стены пролетает тело и падает на дно ущелья – трудно сказать, принадлежит оно хозяину пещеры или его гостю. Не успевает оно удариться о землю, как к нему кидаются трое падальщиков, чтобы завладеть добычей, не обращая внимания на сыплющийся сверху дождь стрел. Я в ужасе смотрю, как они рвут тело на части. Каждый из них взбирается к своей пещере, нагруженный внушительным куском мяса.