– Удифился, сволатш?

– Кто вы? – не удержался от вопроса Ник. – Инопланетяне?

– Мы смерть тфоя, – насмешливо произнес другой захватчик, обходя кресло с другой стороны.

– Что ты фесешь? – снова спросил первый. Затем схватил Ника за шиворот и рывком поднял с пола.

– Что, простите? – переспросил Ламберт. То ли от потрясения, то ли оттого, что эти монстры говорили" так странно коверкая слова, сказанное ими плохо до него доходило.

– Что нахотится ф трюмах этохо корабля? – снова спросил первый.

– Танки, – ответил Ник, понимая, что теперь запираться уже не имело смысла.

– А ты ничихо ни путаишь?

– Нет. Тысяча танков…

Монстры переглянулись, а Ник невольно оценил их внешней вид. Тяжелая серая броня, автоматы, ножи, абордажные гранаты и еще целый ряд оружия и приспособлений, о назначении которых Ник не догадывался. Эти люди, если можно было назвать их людьми, выглядели как ракетные крейсеры. Их сила и мощь впечатляли.

– Значит, танки, – повторил офицер и неожиданно ударил Ника в живот. Вернее, только чуть-чуть ткнул, остальное сделали локтевые сервоприводы. Удар был такой, что Ник потерял сознание, а когда слегка очухался, понял, что лежит возле дальней стены. В ушах шумел морской прибой, и грузовик при этом слегка покачивался. Захватчики стояли там же– возле кресла и о чем-то говорили, видимо, обсуждали дальнейшую участь несговорчивого пленника.

«Убьют», – тупо подумал Ник, не испытывая при этом никакого страха.

Неожиданно он почувствовал толчок, который поначалу принял за последствия удара о стену. Однако оба находившихся в рубке монстра сразу забеспокоились, а затем Ник услышал, как быстро затараторило ИХ радио. Слов разобрать не удалось, но говоривший был сильно взволнован.

Приняв сообщение, захватчики, словно позабыв про пленника, выскочили в коридор, а Ник при этом испытал странное злорадство.

«Не все у вас хорошо, господа инопланетяне. Не все…» – мысленно усмехнулся он и попытался подняться, однако полученные ушибы еще более усугубили положение, и, чтобы дышать, Ламбер прилагал дополнительные усилия.

Тем не менее, упершись в стену действующей – левой – рукой, он все же поднялся на ноги и в этот момент услышал выстрелы.

Ламберт поначалу не обратил на это внимания, поскольку стрельба на грузовике уже не была для него такой уж новостью. Однако постепенно до него дошло, что стрелять-то уже некому. По крайней мере так интенсивно.

Когда в переходах грузовика застучала какая-то пушка, Ник, потеряв всякую осторожность, поплелся к выходу. Однако не успел он сделать несколько шагов, как в рубку снова ворвались двое его недавних знакомых, только в этот раз втш палили из автоматов в проделанный ими проем и не обращали на Ламберта никакого внимания.

В коридоре показалась какая-то непонятная машина и, стукнув несколько раз из роторной пушки, продырявила одного из захватчиков. Его напарник молниеносно выхватил короткую трубку и, выстрелив из нее, сбил боевую машину с ног. Но сразу же, почти сквозь огонь полыхнувшего взрыва, в рубку ворвался великан в черном и пробил в панцирной броне захватчика основательную дыру.

Офицер с золотыми нашивками качнулся и рухнул на пол, а великан в черной броне огляделся и спросил:

– Больше никого нет?

– Здесь нет, сэр, – ответил Ник. Почему-то он сразу догадался, что это свои. Когда незнакомый спаситель поднял забрало, Ламберт в этом предположении только утвердился. Он видел волевое лицо настоящего героя, и, без сомнения, это был человек.

– Вы полицейские? – спросил Ламберт. Он не особенно разбирался в вооружении и специальном обмундировании, но оснащение этого великана казалось ему необычным. Таким же необычным, как и оснащение тех, с кем его спаситель здесь воевал.

– Сэр, в машинном тоже только трупы. Похоже, они не оставили никого… – прозвучал голос из рации, висевшей на плече у спасителя Ника.

– Ищите еще, – приказал он и тут же добавил: – Одного живого я уже нашел…

– Почему ты думаешь, что мы полицейские? Разве ты не видишь знак? – спросил спаситель и показал на свой шеврон, на котором была изображена ядовито-желтая буква "К".

– А что это означает?

– Это отряд «Корсар», парень. Ты откуда свалился?

– Я Ник Ламберт, сэр. Я капитан-пилот грузового конвоя, но от него… от него ничего не осталось…

– А я майор Зиглер. Куда ты вел свой конвой?

– В Прибрежные Миры, а точнее, к Новой Каледонии…

– Что-то я ничего не понимаю. – Майор снял тяжелый шлем, под которым оказались слипшиеся от пота волосы. – Назови планету, с которой ты отправился? – со странным волнением в голосе спросил майор.

– Бронтзее, сэр… – осторожно ответил Ник.

– Та-а-ак! – протянул майор и, скинув рубчатую перчатку, провел по раскрасневшемуся лицу ладонью, – Назови мне пару наиболее населенных планет…

Это уже было похоже на какой-то экзамен, и Ник, недоуменно пожав здоровым плечом, ответил:

– Наверное, Онслейм и Дижанейро.

– Вот! – воскликнул майор и ткнул в Ника пальцем. – То-то я думаю, что у тебя выговор какой-то чудной! Неужели ты из Другой Ветви, парень?! Неужели это не сказки?!

– Я… ничего не понимаю, сэр! – признался Ник.

В это время в коридоре, тяжело гремя своими стальными членами, поднялся боевой робот. Заметив через проем стоявшего Ника, робот вскинул свою пушку, но майор коротко скомандовал:

– Свои, Вася, – И робот опустил пушку, а майор продолжил свои расспросы. Он указал на трупы серолицых и, почти утверждая, сказал: – Ну а кто эти молодцы, ты уж точно не знаешь!

– Нет, сэр! Они захватили корабль и здорово меня напугали! Я таких лиц в жизни не видел!

– А мы с ними воюем, парень. Это урайцы.

– Урайцы, – повторил Ник непонятное слово.

– Ну, ты про Землю что-нибудь слышал? Планета Земля – наша общая мать!

И только тут до Ника стало доходить, о чем говорил майор. От такой грандиозной догадки он даже перестал чувствовать боль в сломанных ребрах и отбитой руки.

– Так вы… начал он и даже задохнулся от чувств. – Так вы перволюди?! Вы перволюди с планеты Земля?!

– Наверное, перволюди, – развел руками майор. – Вот счастье-то!

– А почему же нам в школе говорили, что мы произошли от обезьян? – недоуменно произнес Ламберт.

В шлеме майора что-то замурлыкало, и он тотчас надел его на голову. Видимо, это был другой канал связи, поскольку, выслушав сообщение, Зиглер изменился в лице и спросил:

– Далеко?

Ему что-то ответили.

– Хорошо, – произнес майор и, обращаясь к Нику, сказал: