– Слушай, Мехраб, мы тут ищем… – Слова магистра прервал стук молотка – сапожник прилаживал очередной гвоздик.

Нельсон побледнел, но сдержался. Старик был уважаемым членом семьи Шась, одним из старейшин рода Турчи, и ссориться с ним было бы опрометчиво. Как все представители Темного Двора, шасы обладали скверным характером, и с этим приходилось мириться.

Бард стиснул зубы и после некоторой паузы поинтересовался:

– Ты можешь отвлечься?

– Работы много, – буркнул Мехраб, покосившись на украшенные крупными пряжками туфли магистра. – Семью кормить надо.

– Мы ищем Красных Шапок.

– Кто бы сомневался.

– Видел их в последнее время? – Чуд решил не обращать внимания на ехидный тон сапожника.

– Кого именно?

– Кого угодно.

– Здесь много народу ходит, – сообщил Мехраб, разглядывая заготовку, – за всеми не уследишь.

Нельсон раскрыл бумажник:

– Сотня?

– Красные Шапки такие маленькие… – пожаловался старик. – Чтобы их разглядеть, приходится здорово напрягать зрение. А знаешь, сколько берут эрлийцы за новые глаза? Просто грабеж, никаких денег не хватит.

Чуд вытащил две сотенные бумажки и протянул их сапожнику:

– Постеснялся бы эрлийцев ругать.

– Добавишь еще сотню, никогда при тебе дурного слова о них не скажу.

Нельсон вздохнул и спешно закрыл бумажник. Мехраб внимательно просмотрел банкноты на свет, аккуратно сложил и спрятал их под фартук.

– Приятно иметь дело с щедрыми господами, – с чувством произнес он. – В Темном Дворе это большая редкость. – Старик снова взял в руки молоток. – Да и кожа в последнее время просто дрянь.

– Как насчет Красных Шапок? – раздраженно буркнул Нельсон.

– Ах, да… – Получив деньги, Мехраб потерял к происходящему всякий интерес. – Вон они, за жратвой приехали.

Бард обернулся. От расположенного на другой стороне улицы «Макдоналдса» к тротуару спускались четверо коротышек, увешанных пакетами с едой.

Стрельба началась сразу же, как только Красные Шапки подошли к тротуару.

Из стоящих на противоположной стороне улицы иномарок выскочили мужчины и, никого не стесняясь, открыли по коротышкам шквальный огонь из автоматов. Началась паника, прохожие кинулись врассыпную, а Артем при первых же звуках стрельбы перевернул стол и укрылся за ним, прижимая к груди рюкзак. Не обращая внимания на перепуганных людей и визжащие тормозами машины, нападавшие устремились к Красным Шапкам, которые, побросав гамбургеры и куриные котлеты, попытались организовать сопротивление. Из «Юкона», ожидавшего их у тротуара, раздалось несколько одиночных выстрелов, но нападающие ответили столь мощным огнем, что через несколько мгновений вся левая сторона автомобиля оказалась изрешеченной пулями, а оставшиеся в джипе Красные Шапки не подавали признаков жизни. Трое из заходивших в кафе коротышек в разных позах корчились на тротуаре, а последний в ужасе улепетывал в сторону «Планеты Голливуд», но оставлять его в живых никто не собирался. Рыжеволосый мужчина догнал коротышку и на бегу выстрелил ему в затылок из пистолета.

Вся перестрелка длилась не более тридцати секунд. Покончив с врагами, нападавшие быстро разместились в машинах и умчались.

Артем выбрался из-под стола и в обход, через парк, направился к станции метро.

Москва, МКАД,

27 июля, вторник, 13.16

– Что узнал, студент? – спросил наконец Корнилов, когда «Волга» выехала на Кольцевую.

Всю дорогу от управления майор рассеянно смотрел в окно, игнорируя томящегося на переднем сиденье Васькина, и вот теперь проявил интерес к собранным им сведениям. Лейтенант живо обернулся и вытащил из кармана джинсовки записную книжку:

– Очень интересная информация, патрон, очень. В здании, которое занимает «Чудь Inc.» раньше жил закрытый институт. ЦНИИ «Светлого будущего».

– КГБ строил?

– ГБ или вояки – неизвестно. Затем, во времена перестройки, институт куда-то делся, домик внезапно и очень быстро приватизировался, и сейчас им с полным правом владеет фирма «Чудь Инкорпорейтед». Экспорт, импорт, финансы, инвестиции. Площади в аренду не сдают, внутри только свои, в числе которых дочернее охранное предприятие – АО «Чудь-бронежилет». – Васькин хохотнул. – Лицензия в порядке, генерального директора вы знаете: Франц Францевич де Гир.

– Рыжий, – Корнилов вспомнил дивный макленбургский акцент начальника охраны и уточнил: – Фирма иностранная?

– Отечественная на сто процентов. Зарегистрирована в Москве в тысяча девятьсот восемьдесят девятом году, ежемесячный оборот – около миллиарда.

– Сколько?

– Миллиард. Они ведут дела по всему миру, но особо не светятся.

Корнилов задумчиво затянулся и выпустил в салон струю дыма. Такие компании не могут не иметь очень высоких покровителей, и атаковать ее «в лоб» скорее всего не позволят.

– По оперативкам эта «Чудь» проходит?

– Ни по одной. – Васькин снова заглянул в записную книжку. – И у налоговой с ними все о’кей, и у таможенников, и даже у пожарной охраны. Долгов никаких, десять миллионов в год тратят на благотворительность. Образец ведения бизнеса.

– Чисты, как первый снег, – заключил Корнилов. – А откуда у них деньги?

Вопрос был резонный: корпорации такого уровня не появляются из воздуха.

– Здесь сложнее. – Лейтенант помолчал. – В тысяча девятьсот восемьдесят восьмом на Багамах был создан инвестиционный фонд «Чудь», затем деньги перевели в уже существующий здесь «Чудь-Банк», который и выступил одним из учредителей «Чудь Инкорпорейтед».

– Странно, – буркнул майор.

В конце восьмидесятых годов, в эпоху царящего на обломках империи хаоса, везти в Россию такие капиталы было делом весьма смелым. Реформы экономики только начинались, уважения к частной собственности не просматривалось, налогов никто не платил, и представить, что когда-нибудь из этой страны может получиться что-то путное, было трудно.

– Это все, что ты выяснил за полдня?

– Конечно, нет, патрон, – улыбнулся Васькин. – Я поработал по Ленинскому.

– И что наработал? Зацепки есть?

Лейтенант погрустнел:

– Мало. «Юкон» принадлежит какой-то охранной фирме, числится в угоне.

– А вторая машина? – поморщился Корнилов. – «Хаммер»?

– Найдена вместе с владельцем, – лейтенант вытащил фото. – Игорь Даниилович Лебедев, двадцати девяти лет, безработный.

– Что с ним?

– Сирота, сразу же после детдома пошел в армию. Служил в спецназе.