Усаги кивнула и перевела дух. Тигрица права – чего тут бояться? Хотя, если бы у неё было оружие, как у других, она бы чувствовала себя уверенней. Она отпила глоток чаю и принялась за булочку, пытаясь расслышать, о чём говорят Стражники. Но музыка, щебетанье птиц, плеск фонтана, разговоры и смех гостей, звон посуды и выкрики жонглёров заглушали все их слова. Она вытянула шею и попробовала понять что-то по движению их губ.

Высокий и длинноносый наклонился вперёд.

– Приказано как можно скорее прибыть в столицу. Намечается знатное жертвоприношение.

У Усаги всё оборвалось в груди. Дети – Ума! Она сглотнула и прислушалась снова. Теперь до неё долетали лишь отдельные слова, остальное сливалось в какое-то невнятное бормотание.

– Это что… бу-бу-бу… новый капитан Ловчих? – спросил седоватый Стражник. – Я слышал… бу-бу-бу… на этот пост вместо Капитана Воно. Король-дракон считает… он справится лучше… учитывая… – Он поднял бокал с вином и опрокинул его себе в глотку. Потом вытер рот тыльной стороной руки и сказал что-то, чего она не расслышала. Будь проклят этот шум. Нужно подобраться к ним поближе – иначе она всё пропустит.

Усаги поднялась на ноги и огляделась. Мимо проходил подросток с подносом, уставленным полными стаканами.

– Можно, я помогу? – сказала она, выхватывая поднос из его рук.

– Но мне не нужна помощь, – озадаченно пробормотал тот.

– Что ты делаешь? – прошипела Тигрица. Тупа изумлённо вскинул брови.

– Там важный разговор, – быстро сказала Усаги, покосившись на слугу. – Я скоро приду.

И прежде чем кто-нибудь из них успел ответить, она направилась между столами прямо к Страже.

– Вина или чаю? – Голос её прозвучал немного пискляво.

– Всем вина и две чашки чая, – сказал высокий. Усаги постаралась принять невозмутимый вид и начала выставлять стаканы на стол.

– Эта мелюзга, – рыгнул коренастый Стражник, – засранцы с дьявольскими способностями. Не могу поверить, что он держит их во дворце.

– Завёл себе зверинец, – сказал седоватый. – Выродки. Надо очистить от них остров.

Стаканы на подносе Усаги стучали, как зубы на морозе. Она изо всех сил старалась унять дрожь в руках.

Коренастый поднял на неё глаза:

– В чём дело, дереза? Никогда воинов не видела? – Усаги чуть не стошнило от его слюнявой улыбки. Будь её воля, она бы сейчас треснула его этим подносом по голове.

– Оставь её в покое, – досадливо поморщился высокий. Он махнул ей рукой: – Ступай. Пока довольно.

Она поставила последний стакан и, повернувшись, наткнулась на краснощёкую женщину. Подросток, у которого Усаги забрала поднос, стоял рядом с ней с растерянным видом.

– Кто позволил тебе мешать моим слугам? – вопросила она, уперев руки в бока. – Ты здесь не работаешь.

– Я… я просто хотела помочь… – Усаги запнулась. Она сунула поднос в руки подростку. – Мне показалось, что у него слишком много работы.

Жирная волосатая рука коренастого Стражника вцепилась ей в запястье.

– Прошу прощения, мадам… Верно я понял, что эта девчонка мешает вам работать? Я буду рад отправить её работать на каменоломни, если пожелаете.

Распорядительница посмотрела на Стражника, и свирепое выражение сменилось на её лице едва заметной улыбкой.

– Спасибо за помощь, – жеманно сказала она. – Извините, что прервали ваш разговор. – Она бросила суровый взгляд на подростка. – Пойди принеси этим господам ещё вина за счёт заведения. – Тот быстро кивнул и убежал.

– Ещё вина – это вы хорошо придумали, – маслянистые глазки Стражника заблестели. – Никогда не откажусь от сладкого. – Он немного отпустил руку Усаги и подвинулся поближе к краснолицей женщине. Та хихикнула и поправила свои спутанные волосы. Усаги оказалась неудобно зажатой между их животами. Улучив момент, она вывернулась и хотела бежать, но упала и поползла на четвереньках. На пути у неё были ножки столов, стульев, чьи-то ноги… Наткнувшись на стол, она услышала звон разбитой чашки и увидела пролившийся чай. Посторонившись, упёрлась в чью-то голень.

– О небо! – взвизгнула женщина за столом.

– Держите её! – завопила краснолицая женщина.

Коренастый догнал Усаги и, схватив её за шиворот, резко поставил на ноги.

– Куда разбежалась, коза? Характер у тебя тот ещё, ну да ничего, каменоломни и не таких обламывали.

Усаги в панике огляделась. На неё уже смотрели. Тупа и Тигрица были на ногах. Трое «артистов» перестали жонглировать. Нэзу сделал незаметное движение рукой, и струя воды вырвалась из фонтана и ударила коренастому Стражнику прямо в спину.

– Какого…? – тот вытер затылок и покосился на свою мокрую руку. Усаги воспользовалась моментом и вырвалась снова, но оказалась зажатой между столами. Она вскочила на стол, опрокинув на пол стоявшие на нём тарелки и чашки.

– Простите, – пробормотала она, перепрыгнув на другой стол и раздавив на нём булку. – Извините, я не хотела, – перескочив на третий, она нечаянно сбила шляпу с головы старого фермера.

– Поди сюда, малявка. – Расталкивая людей, Коренастый пробирался к ней, держась за рукоять своего меча. Раздались вопли и визг. Гости повскакали со своих мест, разбегаясь в разные стороны.

У следующего стола Усаги заметила метлу, оставленную кем-то из прислуги. Она схватила её и повернулась к подоспевшему Стражнику. Тот загоготал:

– Меня так просто не выметешь.

Он взмахнул мечом, и она подняла метлу, блокируя удар. Кривое лезвие срезало прутья метлы, оставив Усаги голую палку. Она вскрикнула.

– Ну, что, допрыгалась? – снова гоготнул Стражник. – Не хочешь ли разделить участь твоей метлы?

Усаги сжала в руке крепкую деревянную палку, вспомнив свою бамбуковую трость. Дальше всё произошло само собой. Стражник ухватился за лицо и взревел от ярости. Усаги замахнулась и ударила снова. Стражник отшатнулся, наскочив на покинутые гостями стол и стулья и завалив их на пол.

Остальные Стражники выхватили мечи и кинулись к ней. Нэзу поднял руки – из чашек на столах взметнулся кипяток. Ещё одно движение – и горячий чай ударил в лицо Стражникам. Те скорчились от боли и застыли на месте. Усаги соскочила со стола и метнулась к Тупе и Тигрице.

– Нет! Беги к выходу! – крикнул Тупа. Он поднял свой огненный рог и выдул из него огромное перо пламени, заставившее всех отпрянуть назад. Потом выхватил из пера клок огня, быстро зажёг петарду и подбросил её в воздух. Раздался мощный хлопок, посыпались искры – и всё потонуло в дыму. Люди с криками метались по чайному саду, ища выход. Тупа с Тигрицей воспользовались переполохом и выскользнули из гостиницы.

Высокий Стражник с залитым чаем лицом, держа в руке меч, наступал на Усаги. В отчаянии она подпрыгнула, воспарив над Стражниками, краснолицей женщиной и мечущимися среди дыма гостями. Вслед раздались изумлённые вопли. Она опустилась точно перед открытой дверью и, оглянувшись, увидела прямо за собой Ину, Сару и Нэзу. Высокий Стражник показывал в их сторону: