Она услышала знакомый птичий зов – фьюить-ти-ти-ти – и увидела Тору, спешащую к ней по тропинке из белого гравия.

– Тебя Ину зовёт, – сообщила Тора. – Он хочет закончить вашу последнюю игру в шесть палочек. И меня позвал, чтобы я посмотрела, как он будет тебя обыгрывать.

– Что ж, посмотрим, – усмехнулась Усаги.

– Кто проиграет, будет убираться за других, – сверкнув белоснежными зубами, Тора повернулась и побежала обратно к деревьям.

Усаги зажмурилась. На секунду ей показалось, что они снова дома, в Златоклыке. Но ведь они и были дома – это их новый дом. Она стояла на ступеньках Гнезда Тигрицы и чувствовала, как радость поднимается в ней и растёт, прорвавшись наружу счастливым смехом.

– Я иду! – крикнула она.

– Иду! – отозвалось эхо.

И Усаги прыгнула.

Я рада и счастлива, что в работе над этой книгой мне помогал мой собственный Совет Воинов. Только их не двенадцать, а намного больше. Теперь настало время их всех поблагодарить.

Моя глубочайшая благодарность Джошу Эдамсу, который поверил в «Двенадцать» c самых первых страниц и с неослабевающим энтузиазмом поддерживал их до самого выхода книги. Спасибо за ваше бесконечное терпение и поддержку! И без Трейси и остальных членов Литературной Семьи Эдамсов я бы не держала сейчас эту книгу в руках. Вы настоящие Воины, и я благодарю вас за все ваши Дары и таланты.

Кристен Петит – вы лучшая из всех редакторов. Спасибо за то, что с самого начала полюбили Усаги и её друзей, и спасибо за ваш острый глаз и язвительное перо. Вы умеете нащупать пульс истории и дать ей прозвучать в полную силу. Под вашим мудрым руководством я смогла вырасти и не желала бы лучшей Тигрицы, чем вы.

Моя вечная благодарность всей команде «Харпер Коллинз»: Кейт Морган Джексон, королеве всего; помощнику издателя Клер Воэн, дизайнерам Молли Фер и Элисон Клэптор, художнице Шер Рил Унг за изумительную обложку; выпускающим редакторам Джессике Берг и Гвенет Мортон, техническому редактору Веронике Эмроуз, коммерческим директорам Робби Имфельд и Эмме Мейер и менеджеру проекта Кристен Экхардт. Вы все помогли моей мечте сбыться.

За эти годы многие читали мою рукопись в черновиках и поддерживали меня своим вниманием и интересом. Спасибо вам, Хилари Хаттенбах, Джош Хок, Лиллиам Ривера, Элизабет Росс, Мэри Шэннон, Джейсон Уайт и Фрэнсис Сэкетт, Элизабет Баркер, Аврора Грей, Арти Пэнджаби Квам, Джим Томас, Лори Зервер, Лиза Голд. Спасибо тебе, Райдер ЛинЛью, первым из детей прочитавший всю рукопись от начала до конца. Спасибо, Кристен Киттчер, Брэнди Колберт и Элана К. Арнолд, Кен Мин и Эрин Эйттер Коно, Элена Ку Ри и Шерри Беркин, Оливер Уанг и Эрин Кью Нинг, Ховен и Лесли Матиас, Стефани Гуи и Роджер Фэн. Спасибо Сообществу детских писателей и иллюстраторов за возможность учиться и развиваться – и Ким Турризи за её содействие и помощь. Вам всем и ещё многим, с кем довелось пересечься на этом писательском пути, я благодарна и обязана.

Благодарю всех моих учителей – особенно Паулу Йу, мою первую «наставницу» по литературному мастерству, бывшую для меня постоянным источником вдохновения; Лесли Лер, посоветовавшую мне написать что-нибудь побольше; и Франческу Лию Блок – королеву фей и щедрую и прозорливую «наставницу» – вы так много мне дали, и я всегда буду вашей благодарной ученицей. Наконец, отдельное спасибо моей семье. Сестре Венди Чанг – ты моё сердце. Вы с Деннисом были моими Воинами – помогли побороть сомнения и страхи и праздновали вместе со мной каждую маленькую победу. Спасибо всей семье Чанг, особенно моим племянницам и племяннику – вы делаете жизнь праздником. Аманде, Николь и Линдзи – за ваши бесконечные «А что потом?» и Джону Полу за энтузиазм и поддержку. Ку, и Розе, и памяти Стивена – за то, что вы у меня есть. Родственникам Ху и Лин – ваша американская кузина вас помнит. И наконец, моим родителям Полу и Марте Лин – вы подарили мне этот мир. Не знаю, как выразить мою благодарность за вашу бескорыстную любовь. Могу только стараться делать каждый день то, что в моих силах, как вы меня учили. Kam-sia.