раз. Всего лишь несколько ботов. — Воробей не понимал, почему этот слон стоит с вытянутым лицом, едва сдерживаясь.

— Кто убивает за деньги? Наёмники. Кто убивает ради удовольствия? Маньяки. Кто убивает за деньги ради удовольствия? Мы! — приободряющим тоном пояснил дембель, — на то она и война. А Воробья не слушай, он первый раз чуть в обморок не грохнулся. Так что, еда готова?

Крайне вовремя со стороны дороги раздалось мяуканье охрипшего мартовского кота. Сигнал был продублирован куда более нежно и качественно со стороны деревни. Все трое кинулись к домам.

— Там! Рыцарь! С ботами! Шестеро их! — Дзуй запыхался и говорил урывками.

— Тунгус! Рыцаря живым и чтобы доспех не погнулся! Вон и недоучка-кулинар бежит. Где твоя дубина, олух?

Нападавший игрок был хорошо оснащён: кожаный доспех со множеством разнокалиберных железных пластинок, хороший шлем, меч и маленький щит с размытым гербом. Подчинённые его были обыкновенные босоногие крестьяне в лохмотьях с заострёнными двухметровыми палками. Верёвки Тунгуса оказались с камешками на концах. Первое боло обмотало рыцарю ноги. Тот наклонился, пытаясь мечом разрезать путы, но в этот момент второй мастерский бросок примотал руку с оружием к телу. Ободрённые выводом из строя самого опасного противника игроки бесформенной толпой бросились в атаку. Храбрости ботов хватило только на десять секунд. Тарзан неудачно попытался нырнуть под копьё и наткнулся на остриё шеей. Воробей упал с двумя дырками в животе. Услышав хруст костей, двое врагов сбежали. Трое ополченцев с переломами остались на месте. Наличие четверых пленных, в том числе одного игрока, сильно озадачило команду в плане что с ними делать. Устроивших вооружённое нападение нужно было казнить куда интереснее, чем простых ботов. «Прикол, нужен прикол приколов», — бормотал Мясокомбинат. Прикол удался, тела буквально прикололи, посадили на их же копья. Про недовольных благополучно забыли, вместо этого все (кроме Дзуя) занялись «улучшением демографической ситуации».

Ближе к вечеру пятеро игроков с телёнком покинули деревню. В костре догорает плетень. Покемон в лицах рассказывает Тарзану, как много он пропустил:

— Этот самодембель Дзену предъявляет, типа, по-любому ты бота проморгал, а он с подмогой вернулся. И тут Каша подходит. Товарищ дембель, разрешите обратиться к товарищу душаре. Обращайся. На ему по почкам. И ещё. Воробья убили, Тарзана проткнули, из-за того, что ты очаровался! Ногой его, ногой. Я дед, я дед, жизнь показала, какой ты дед!

— Зачем? Он всё-таки нам помогал.

— Себе он помогал, — резко вступил в разговор Кашевар. — А мы для него были туалетной бумагой.

— Не, ну а чо, сам погоны прощёлкал. Сам стоял на фишке, когда нормальные ребята развлекались, терпила. Сам место выбрал. Нефиг ему сочувствовать, — добавил Покемон.

Глава 23. Виконт Девкалион. Цитадель Ветра, 21 зелени

Ещё не появился в оазисе игрок, не имевший собственного мнения в вопросе «на что похож оазис с высоты птичьего полёта». В овале холмов с двумя уходящими в разные стороны гребнями спорщики видели и муху и голову быка и лягушку без передних лап. Внутри овала нашлось место озёрам, туристической зоне Многохолмый лес, густонаселённым поселениям землевладельцев. Снаружи, на открытых всем ветрам пространствах жили скотоводы. А на широком, восточном склоне самого большого холма располагалась Цитадель ветра. Сам виконт считал себя малокомпетентным в области обороностроительства, боты были только хорошими исполнителями, да и среди разгромленных вассалов не было экспертов фортификации, постройкой донжона города в своё время руководил сам Дерзелас.

Заботы по подготовке к обороне взял на себя Фарес, энтузиаст целины. По разным оценкам, каждый десятый, а то и каждый пятый бот Виндланда был полукочевым скотоводом, номинально считавшимся подданным домена, а фактически не знавший никакой власти. Желающих владеть не находилось, ибо каждый сбор налогов превращался в войсковую операцию: долгие поиски поселения, окружение и, собственно, сам сбор. Это на правобережье проще, источников воды мало, далеко не убежишь. А здесь приходилось прочёсывать десятки квадратных километров зарослей ради нескольких баранов с жёсткой шерстью. Фарес решил, что оно того стоит. Виконт за один энтузиазм пожаловал игроку обширную землю на севере, между горами и зелёной полосой. Благородное собрание смотрело на пышущего уверенностью покорителя кустов как на идиота, да и Девкалиону пришлось проявить всё своё красноречие и убедительность, дабы пожаловать вотчину авансом, без выполнения требований. Несколько циклов беготни за подданными поубавили прыть свежеиспечённого землевладельца. С таким трудом собранное осенью стадо оказалось никому не нужным, пришлось задёшево обменять на партию товаров из Йцукенстана. Энтузиаст не сдался, обнаружил у себя источник свинца и закидал предложениями пол-колыбели. Безрезультатно. Так рыцарь надолго застрял в оазисе и принял участие в его обустройстве.

И вот этот игрок стал главным строителем обороны. Основные усилия были сосредоточены на укреплении дальних рубежей. Если Эдельвейс решит придерживаться дороги Питиримчевск — Цитадель ветра, то сначала он должен будет штурмовать укреплённый перевал Торакс на самом юге оазиса. Частокол, две деревянные башни, заграждения, нависший над дорогой уступ, позволявший обстреливать атакующих сбоку и сзади. Затем агрессора ждёт насыщенная культурная программа внутри: партизаны, череда ложных и настоящих ям-ловушек, укреплённый единственный мост через овраг. Если же Эдельвейс шёл в обход, делая пятнадцатикилометровый крюк, то здесь его армию ждали внезапные нападения с малозаметных тропинок, а желающих разобраться с налётчиками ждал обвал. Ресурсы, собранные для строительства храма, ушли на оборону, народу хватало, только всё приходилось таскать на себе, весь транспорт ушёл за железом. Распределение войск было по плану Леграна. Тот отказался от предложений равномерно размазать ботов по всей линии обороны и сделал ставку на концентрацию и маневренность. Первоклассники, бойцы предвоенной подготовки, оставшиеся от объединённой армии вместе с большей частью запаса стрел заняли позиции на Тораксе и овраге. В случае обхода им, двигаясь напрямик по дорогам, было проще добраться до города, чем двигающемуся по кустам клану. Второклассники из деревень занимались своими делами, при появлении противника они становились осведомителями и партизанами. Резерв составлял спешно тренируемый из горожан гарнизон Цитадели ветра и элитные отряды Хедеры и Непелопы. В случае прорыва Торакса гарнизон занимал позиции на овраге, а отряды стрелков становились ядром партизанского движения. При обходе гарнизон занимал оборону, а стрелки перемещались на тропинки, устраивать нападения.

Виконт, оставшийся без Анэ, часто уединялся на месте бывшей стройки. Никто не сажал деревья, не мостил дорожки, не отмечал праздники, всё съела война. Только рощица кедров да куча камней напоминали о планах на эту весну. Даже колышки с верёвками, которые Фарес использовал для разметки, ушли на нужды обороны. Правитель страны был погружён в воспоминания. Как он несерьёзно отнёсся к внезапному вторжению,