теплом веет. Плиты зеленеют, камни трава ломает. Весна здесь, нейра Правительница, нет сомнений…

— На что ЭТО похоже? — спросила Нателла, навалившись объемным телом на бок повозки — На…

В тот самый момент, когда Карт всерьез обеспокоился, что княгиня вот вот, да и завалит к карацитам экипаж вместе с лошадьми прямо в текущие по дороге лужи, откуда — то сбоку, из тьмы, со стороны потайного выхода, раздался недовольный, звериный "ряв":

— На отттепель это похоже! Первую, быть может, за сотни лет! Чего приперлась, Нателла?

— Дейрил! — выдохнула та, вздрогнув от неожиданности — Напугал… Ничего не желаешь мне рассказать?

— О чём? — вопросил Дангорт, опершись на ворота спиной — Об оттепели? Так сама видишь. О драке в Параллели, которую устроил твой муженек? Тоже, видно, знаешь. Явно, было кому оповестить тебя!

— Было! — сварливо ответствовала та — Мой муж вернулся из Параллели ни жив, ни мертв, без доброй половины своих стражей. Многое он и рассказал про тебя, что меня, впрочем, не удивило. Ты никогда и не умел держать себя в руках. И про твою… наложницу тоже. Так вот! У меня есть опасения, что до сих пор удерживая эту девку возле себя, несмотря на все мои предупреждения, ты намеренно желаешь навлечь беду на всё княжество! Ты, мой дорогой родственник — бунтарь. А это, знаешь ли… не очень хорошо. Прими во внимание также и то, что я имела бы полное право арестовать тебя. Однако же, не сделав этого, нанесла сегодня личный визит, уповая всё же на твоё благоразумие и благополучный исход дел. Ведь нам же не нужны лишние распри? Верно, Палач?

Дангорт скривился и, закатив глаза, дернул плечами. Княгиня же помолчала, перевела дыхание и заговорила вновь.

— Дейрил, — продолжила уже тише, неожиданно напряженным и странно — просительным тоном — Неудобно обсуждать это здесь. Я ведь приехала просто взглянуть, честно говоря, не поверив Доэру и… нашим соглядатаям. Мне неловко говорить об этом возле ворот, я повторюсь.

Нейер Дангорт покивал головой:

— Ну так прошу в поместье, буду рад объясниться!

Дождавшись, когда княгиня вместе с подручной — магичкой, усевшись в повозку, наконец проследуют в ворота, велел поверенному:

— Карт, закрой здесь всё. И будь, на всякий случай, готов. Беседа затянется, я чувствую…

…Без промедления кинувшись наперерез неторопливо движущейся повозке княгини, увязая по обе щиколотки в воде и мягкой земле газонов, нейер Дангорт вовсе не собирался оправдываться или врать.

Отнюдь. Только правда могла пролить теперь свет и на странный визит, и на дрожащий, заискивающий тон, вовсе непривычный для Правительницы, и на… страх?

Да. Это и был он самый! Страх.

Княгиня явно боялась. Вот только… ЧЕГО?

В дом Правительница вошла медленно, ровно прокралась. Словно не будучи радушно приглашена, именно прошмыгнула, как вор или просто очень стеснительный гость, боящийся неудобных вопросов хозяев.

Оглянувшись по сторонам пару раз, нейра княгиня проследовала по коридору за приглашающе кивнувшим ей Карателем настолько быстро, насколько позволяли обширные бока, трясущиеся под плотной одеждой молодым студнем.

Оказавшись в небольшом, неуютном кабинетике Дангорта, оставив у дверей дылду — подручную и одного из стражников, бабища плюхнулась лягушкой в низкое кресло, по лягушечьи же надув щёки.

— Рассказывай, — уронил Палач, намеренно не предложив дорогой гостье ни чаю, ни кофе, ни прочих угощений — Что не так?

— Сам не догадываешься? — глянув на Дангорта как на дурачка, удивилась она — То есть? Твоя девка прошла по Порталу в Параллель, потом каким — то образом выжив после тяжелого ранения, вернулась обратно. Целой и невредимой. И, как я понимаю, приплод тоже не пострадал?

— Не пострадал! — шипнул Каратель. Вовремя спохватившись, он прикусил себе язык, благоразумно не упомянув ни об Источнике, ни о чудесном исцелении, ни о не менее чудесном возвращении домой — Никто особо не пострадал. Твой благоверный вызвал… да даже не так! Выманил меня в эту сраную Параллель, выдвинул какие — то идиотские претензии. Я, если честно, вообще ничего не понял. Если это из за… хм, разрушений в вашем доме, ну так… скажи, сколько я должен. Для чего было устраивать этот карацитов кордебалет, убивать моего проводника? А, Нателла? Чего пыхтишь, аки бабкин самовар? Нечего сказать? Или что, сама не знаешь, что творится в башке у твоего муженька?

В помещении, и без того неуютном, стало неуютнее вдвойне. Воздух, плотный как хорошее масло, уже можно было резать ножом и намазывать на хлеб. Звуки вязли и пропадали в нём, а взгляды собеседников скрестились.

— Но, Дейрил, — прошипела княгиня, точно попав в тон шипению Карателя — Вы всё же вернулись? И без провожатых?

— Чудом спаслись! — нарочито беспечно отмахнулся тот — Эта случайность не стоит обсуждений.

— По порталу тебя вела Амелла, верно?

Последний вопрос был задан резко, ударив словно выстрел, прошив густой воздух, он содрогнул стены кабинета.

— Так ты, — сузив багровеющие яростью глаза, зашипел Каратель, начавший прозревать — Вы с Доэром… вы всё подстроили? Мать же вашу!

— Сядь! — просвистела Нателла сквозь плотно сжатые зубы — Сядь и слушай. Да. Подстроили. Но только для того, чтоб раскрыть тебе глаза, Дейрил. Дорогой родственник, ты слишком туп и наивен, чтобы самому, сделав правильные выводы, прийти к правильному решению. Твоя наложница…

— Она не при чем! — весьма скудный запас терпения Дангорта подошел к концу, Зверь уже рвался наружу, рассекая человеческую кожу краями острых, бронзовых пластинок — Амелла обычный человек, не имеющий никаких особых сил и способностей.

В этот полувозглас — полурык тут же влился другой, не терпящий возражений ответ княгини:

— Твоя Амелла НЕ человек, Дангорт! Она НЕ человек ВООБЩЕ, и никогда не была им! Неужели ты так ничего и не заподозрил, легковерный ты идиот?! Она спит с тобой, не испытывая ничего, кроме удовольствия, да? Так ведь? Она с легкостью носит твоё дитя! Открывает порталы и закрывает их! Пьет Силу огромными глотками, любую, абсолютно ЛЮБУЮ Силу! Раскрой глаза, увидь, наконец! Я заподозрила неладное ещё там, на казни. Помнишь? Приблизительно тогда я и выяснила кое что о матери твоей смазливой подстилки.

Совсем уже не помня себя, Дангорт сорвался с места. Выбросив вперед руку, сомкнул на кричащем горле Правительницы пальцы, опасно оцарапав когтями вмиг покрасневшую кожу.

— Заткнись, — в голосе Палача уже почти не было ничего человеческого — Я. Ничего. Не. Хочу. Знать.

— Но ты должен, — хрипло ответила та, сдавив руками душащие горло раскаленные пальцы и откинув голову на спинку кресла — Помнишь Синский бунт… и Синского Князя, которого ты убил? Так вот, дорогой мой. У него, кроме