парню драгоценные камни брать. Работать он не умел и вскоре в нищету впал. И то сказать: редко бывает, чтоб незаслуженное богатство счастье приносило.

Осел и мельник

днажды сидели два нищих на обочине проселочной дороги. Устали они, притомились. Ведь шли издалека, да еще на спине по мешку орехов, что им добрые люди дали, тащили.

Видят они — идет по дороге какой-то старик, толстый, краснолицый, на поводке за ним ослик бежит. Старик тот был мельником, а на мельнице без осла не обойтись. Вот и купил мельник на ярмарке в соседнем городке осла.

Нищие, что у дороги сидели, знали: мельник хитрец, плут, за помол большие деньги берет, да еще крестьян обвешивает. И надумали его проучить. Вот один нищий и говорит:

— Глянь, как этот обманщик по дороге шагает. Идет, даже не оборачивается. А что, если поводок обрезать и осла увести?

— Хорошо бы, — отвечает ему другой. — Это только справедливо будет. Отомстим ему за бедняков, которых он на мельнице обирает. Давай сделаем так: я обрежу поводок и уведу осла. Ты же за обрывок поводка ухватишься, и когда мельник тебя заметит, такие небылицы начнешь плести, что другому и не приснится. Кто-кто, а ты это умеешь.

Сказано — сделано! Минуты не прошло, а дружки уже поводок обрезали и осла увели. Уцепился один нищий за обрывок поводка и затрусил по дороге вслед за мельником. Через полчаса устал нищий и пошел чуть медленнее. Обернулся мельник и хотел было ослика хлыстом огреть, чтоб тот побыстрее двигался. Но вот так чудо! Видит мельник, что тянет он на поводке вместо купленного осла какого-то оборванца. От удивления у него глаза на лоб полезли.

— Это еще что такое? — кричит он. — Вот чудеса!

— Ясное дело, чудеса! — смеется нищий. — Послушай-ка, любезный, я тебе расскажу, как все это получилось.

Уселись нищий с мельником на травку, и нищий начал:

— Тому уже несколько месяцев, как приключилась со мной беда. За мои грехи превратил меня один волшебник в осла. Но нынче настал срок моего избавления, и я снова человеком обернулся.

— Избави бог от такого наказания, — говорит мельник. — Я и ведать не ведал, что такие наказания за грехи бывают. Ты уж прости меня, любезный друг! Ведь я тебя несколько раз хлыстом стеганул, когда на ярмарке купил, а ты упирался, не хотел за мной идти.

— Ничего, всякое бывает, — отвечает ему нищий. — Стало быть, таково мне наказание за вину.

На том они и расстались. Отправился нищий восвояси, а мельник домой пошел.

Идет — сам не свой от злости: ведь деньги, что он за осла отдал, пропали!

Меж тем нищий к дружку вернулся. Тот его уже давно с ослом и двумя мешками орехов дожидался. Взвалили нищие мешки ослу на спину и отправились в ближайшую деревню.

По пути встретили они крестьянина, остановились и завели с ним беседу. Предложили нищие крестьянину их осла дешево купить. И хоть осел крестьянину был вовсе ни к чему, ударил тот с нищими по рукам. Уж больно выгодной сделка ему показалась!

Вернулся крестьянин с ослом домой, а наутро повел его на ярмарку. Не успел крестьянин оглянуться, как осла у него барышник сторговал. И заработал крестьянин на этой сделке немало.

Нищие тем временем выручку за осла меж собой поделили. Смеялись они до слез, радовались, что мельника-ворюгу проучили!

Спустя две недели отправился мельник снова на ярмарку. На мельнице-то без осла — прямо зарез! Видит мельник — стоит барышник, а рядом с ним — осел. И до того этот осел похож на того, который в нищего превратился.

Подивился мельник: неужто так бывает, чтоб два осла были как две капли воды друг на друга похожи? Подошел мельник к ослу, оглядел его со всех сторон. Верно: тот самый, собственный его осел и есть! Хлопнул его мельник ласково по спине и прошептал на ухо:

— Что, снова ослом обернулся? Опять нагрешил? Ну и греховодник же ты, как я погляжу!

Ослик не привык, чтоб ему ухо щекотали, и замотал головой.

А мельник ему говорит:

— Нечего головой мотать да отнекиваться. Ведь я правду сказал. Нет, уж теперь дудки, любезный! Больше тебя ни за что не куплю. Второй раз меня не проведешь!

Три свидетеля

равил некогда в одном королевстве король, и были у него сын с дочерью. А в том же королевстве жил бедный старьевщик, и был у него один-единственный сын. Такой умный, что весь белый свет обойди, другого такого не сыщешь. И захотелось ему отцовское дело забросить и стоящему ремеслу выучиться. Но никто его в ученье не брал, все только отговаривались:

— На что он мне? Отец его тряпье собирает, доходы у него никудышные: еще задолжает мне за ученье.

Случилось так, что сын короля захворал и умер. Опечалился старый король, стал дочери жаловаться:

— Нет у меня наследника! Кому государство передать, когда глаза закрою?

— Что ты говоришь, батюшка! — разобиделась принцесса. — Я-то жива! И могу не хуже брата государством править.

— Ты-то можешь, — молвил король, — только ничего из этого не выйдет. Нет, я знаю средство получше: выдам тебя замуж, и пусть твой муж после мой кончины будет королем.

— Меня замуж выдашь? — закричала, заплакала принцесса. — Неужели ты думаешь — я за того пойду, кого ты выберешь?!

— Не плачь, дитя мое, — говорит король, — не стану я тебя неволить, выберешь себе жениха сама!

— Хорошо, отец! Только уговор такой: жених должен быть не глупее меня.

— Будь по-твоему, — сказал король.

— Но это еще не все, — продолжала принцесса. — Будь он хоть семи пядей во лбу, не пойду за него, коли он трех свидетелей не выставит, что он и по рождению мне ровня.

— Согласен! — говорит король.

И издал король указ:

«Кто умом и рождением моей дочери ровня, тот ее в жены возьмет и станет королем всего государства».

По всей стране глашатаи королевскую волю возвестили.

Услыхал сын старьевщика королевский указ и говорит отцу:

— Сыт я по горло твоим ремеслом. Бегаешь день-деньской с мешком по домам, а вечером выручку подсчитаешь и