Старший и средний сыны тут же в соседнюю деревню отправились, посватались там к домовитым, пригожим девицам и к отцу с невестами воротились.

Меньшой же — Ганс — был изо всех братьев самый пригожий да ласковый. Отправился он один по белу свету странствовать. Идет лесом, а как ночь настала, видит — домик. В дверях стоит старуха, страшная, как ведьма. Ганс ее спрашивает:

— Нельзя ли у вас, бабушка, переночевать?

Отвечает она ему:

— Ночуй на здоровье. Будешь мою старую белую лошадь хорошо кормить, оставайся сколько вздумается. Ну, а если кафельную печку жарко истопишь, я тебя отблагодарю.

Не стал Ганс отказываться. Пошел в избушку; старуха за ним ковыляет. Глядит он — на земляном полу белая лошадь лежит — спит. Натаскал он ей корму столько, чтоб она по брюхо в сене и в соломе стояла. Истопил кафельную печку, да так жарко, что старуха как забралась туда, так и слезать не захотела.

Старался Ганс изо всех сил. Накормила, напоила его старуха, на чердак отвела: пусть там ночует. Улегся Ганс и, прежде чем заснуть, подумал: «Тут, видно, житье неплохое. Пожалуй, можно и подольше остаться».

Было на том чердаке три окошка. Вот утром, лишь только солнце взошло, проснулся Ганс. И видит: все три окошка отворились — и в первое пташка влетела да запела:

— Я знаю то, чего не знаешь ты!

— А что же ты такое знаешь? — спрашивает Ганс.

— Я знаю могучего короля. У того короля есть глубокий колодец, а воды в колодце ни капли нет!

— Где ж можно воду найти? — спрашивает Ганс.

А пташка ему в ответ:

— Завалено дно колодца сундуками с червонным золотом, потому и воды там нет. Если найдется такой человек, что вытащит сундуки из колодца, колодец тотчас же чистой водой наполнится.

Не успела первая птичка тайну поведать и улететь, как во второе окошко уж другая влетела:

— Я знаю то, чего не знаешь ты!

— А что же ты такое знаешь? — спрашивает Ганс.

— Я знаю могучего короля. У того короля есть любимое деревце тополь. Только оно засохло.

— Что ж тут поделаешь? — спрашивает Ганс.

А пташка ему в ответ:

— Если найдется такой человек, что деревце выкопает да пересадит, оно сразу зазеленеет, а человек — разбогатеет. Потому что меж корнями тополя два огромных драгоценных камня и золотая книга спрятаны. Они на корнях деревца лежат и расти ему не дают.

Не успела вторая пташка тайну поведать и улететь, как в третье окошко уж новая влетела и запела:

— Я знаю то, чего не знаешь ты!

— А что же ты знаешь? — спрашивает Ганс.

— Я знаю могучего короля. У того короля есть любимая дочка. Прекраснее ее нет на свете. Только слепа она.

— Как же ей помочь? — спрашивает Ганс.

А пташка ему в ответ:

— Лишь только на любимом деревце короля первые листочки распустятся, надо принцессе этими листочками веки прикрыть, потом день и ночь неотрывно на нее глядеть. Она тут же и прозреет.

Улетели птички, встал Ганс, спустился вниз к старухе и говорит:

— Доброе утро!

— Доброе утро! — отвечает она. — Ничего тебе не приснилось?

— Приснилось, — говорит он. — Прилетели ко мне три пташки. Они мне про одного короля поведали. У того короля есть во дворе колодец, а воды нет. Есть деревце любимое, но оно расти не желает. Есть дочка-красавица, да слепая.

Приказала Гансу старуха белую лошадь оседлать и велит:

— Езжай и делай то, что тебе сказано.

Поехал Ганс на белой лошади. Полсвета проехал, наконец добрался до государства, которым тот король правил.

Нанялся Ганс на кухню поваренком. Как пришло время обед готовить, повариха ему приказывает:

— Запрягай свою лошадь и езжай за водой.

Пришлось Гансу далеко-далеко за водой ехать. Так было в первый и во второй день. А на третий он вернулся и спрашивает повариху:

— Почему воду издалека возят? Ведь на королевском дворе колодец есть!

Отвечает ему повариха:

— В старину самую вкусную воду из этого колодца брали. Такой ни в одном другом королевстве не было. Теперь же высох колодец — ничего тут не поделаешь!

А Ганс возьми да и скажи:

—— Знаю я от этой беды средство.

Побежала повариха к королю, добрую весть несет:

— Поваренок-то средство знает, чтоб вода в колодце появилась.

Велел король позвать Ганса и спрашивает:

— Можешь так сделать, чтобы в колодце вновь чистая вода была? Сможешь, награжу по-королевски.

Обещал Ганс королю помочь.

— Только уговор такой, — говорит он, — что на дне колодца найду, себе возьму.

— Ладно! Будь по-твоему! — обещает Гансу король, а сам смеется. Что уж там на дне колодца можно найти?!

Спустился Ганс в колодец, вытащил оттуда три тяжеленных сундука. И колодец тотчас же чистой, прозрачной водой наполнился. Открыли сундуки, а в них — червонное золото. Так стал Ганс самым богатым человеком при дворе. И пожаловал его король званием королевского советника.

Любил король в своем саду гулять. А в том саду росло деревце. Уж так король его любил, так лелеял. Но как он его ни поливал, засох тополь. Горевал король день и ночь.

Шел однажды с ним Ганс по саду, и подошли они к деревцу. Стал король жаловаться, что его любимый тополь погибает.

А Ганс ему говорит:

— Знаю я средство, как деревце расти заставить. Только уговор такой: что я меж корнями найду, мое будет.

— Уж так и быть, все получишь сполна, — обещает ему король, а сам смеется. Что уж там меж корнями найдешь!

Вырыл Ганс тополь из земли. Видит, лежат меж корней два огромных драгоценных камня и золотая книга. Посадил Ганс деревце на новом месте, и начало оно расти не по дням, а по часам. Достались Гансу камни и книга. С той минуты мудрее его на всем свете человека не было. Пожаловал король его званием первого своего советника и стал с ним всеми тайнами делиться.

Поведал однажды король Гансу про свою великую беду:

— Есть у меня дочка, и она мне жизни дороже. Только ослепла много лет назад, и никакие лекари и знахари ее исцелить не могут.

А Ганс ему и говорит:

— Попробую я дочку твою исцелить, коли ты выполнишь два моих условия. Первое —