человек — настолько велика была его решимость. Затем нож, вознесенный кверху крепкой рукой, рухнул на грудь, прицельно ударив прямо в сердце. В момент проникновения моргнуло небо и страшный грохот пророкотал с треском перекатываясь над нами. Новая молния сверкнула и угодила прямо в воткнутый кинжал, насыщая собой умирающего человека. Новый раскат грома, ещё более насыщенный и суровый, прогремел прямо рядом с нами. Сумасшедший некромант вынул кинжал из груди и протянулся к книге. Та, будто отвечая на позыв своего нового владельца, вспыхнула, выгорая от кореша до корешка, пока не остался один только лист с вымышленным ритуалом.

Переродившийся мужчина закричал на весь лес, поддерживаемых очередным раскатом грома.

"Что же, ты её заслужил", — подумал я, удаляясь.

Чувство, что мне придется сюда вернуться и мы с ним ещё встретимся не покидало меня. Остаток ночи я провел под кровом ближайшего сарая, а с утра, когда буйство природы утихло, двинулся в обратный путь.

Перемены

Как же быстро всё меняется. Ещё вчера спокойная река может сегодня стать бурлящим потоком, сносящим всё на своём пути. Так гусеница превращается в бабочку, дождь превращается в снег, а жизнь превращается в смерть. Постоянства не бывает. Оно является таким же мифом, как золотое руно, Медуза Горгона и Голиаф. Каждую секунду миллион событий сменяется другим, совершенно отличным от первого миллионом. С рождения мы начинаем стареть и дряхлеть. Каждый наш шаг вперёд делает невозможным возвращение назад. Секунду сменяет новая секунда, на смену старому году приходит новый и в итоге прошлое исчезает, растворяясь в пучине событий.

Первые вестники перемен попались мне ещё в середине пути. То и дело я встречал испуганных путников, оставивших свои дома и спешащих в неизвестном направлении. Еле передвигающиеся старики, беременные женщины, плачущие дети и ослабленные настигнувшим несчастьем мужчины — все они проходили мимо, смотря на меня с опаской и не желая разговаривать. Когда оставался день пути мне стали попадаться кресты, на которых были распяты люди. Их тела были истерзаны птицами. По степени разложения можно было понять, что висели они здесь всего лишь несколько дней. Такая картина сопровождала меня всю оставшуюся дорогу.

В череде неминуемых перемен город Мариндосф не оказался исключением. Ещё издалека я почувствовал запах костра. Показавшийся над лесом дымок не предвещал ничего хорошего. Первым делом я подумал, что город захвачен и сожжен. Это объясняло бегущих в панике людей и трупы, варварски прибитые к крестам. Но сожженный город сжигается полностью, а Мариндосф оказался цел. Всё те же слитые воедино двухэтажные дома стояли с края и приветствовали путников. Вместо представляемого пепелища предо мною предстал всё тот же город, что я оставил две недели назад. Исключение составляли только отсутствующая на улицах ребятня, да три столба дыма, поднимающиеся из разных концов населённого пункта.

На входе в город стоял патруль, состоящий из пяти человек. Одеты они были в кожаные бушлаты с нашитыми поверх позолоченными стальными пластинами, чёрные штаны и тупоносые ботинки с позолоченными бляшками. Начальника патруля отличал пристегнутый к наплечникам алый плащ. На нагрудных пластинах у каждого из патрульных был знак в форме пламени. Такое же пламя алого цвета красовалось на чёрных овальных щитах. На поясах у патрульных висели мечи. Когда я подходил они смотрели на меня с настороженностью, готовые действовать в любую секунду.

— Стой! Что тебе надо? — спросил начальник патруля.

— Это же очевидно — пройти в город.

— Не нарывайся! Скрутим тебя в бараний рог и поминай как звали.

— Ну что вы, я и не собирался. Что здесь произошло? Я не так долго отсутствовал, а вот какие перемены.

— Наконец-то мы восстали против всяких магов, ведьм и прочей нечисти. Я и сам не верил россказням, но последние события просто не могли остаться без внимания.

— Какие события?

— Я тебе что, справочная? Охота на ведьм началась — это единственное что тебе следует знать. Не смотри ни на кого косо, а то и твою задницу поджарят.

— А пройти я могу?

— Проходи, конечно. Вот сможешь ли ты выйти — это вопрос. А-ха-ха! Удачи.

Мир действительно изменился, как и говорила тень. Я уже ранее описывал как встретился с магом, повелевающим молниями, но не упоминал о других встречах. А их было немало. Во время изучения своих способностей я находился то в мире живых, то в огненном царстве, и успел повидать людей с совершенно разными способностями. В одиноком домике в лесу жила старушка, готовящая отвары для женщин. Отвары и вправду были действующие. Они помогали без последствий прервать нежелательную беременность или наоборот зачать желанное дитя, лечили заболевания, восстанавливали молодость и привораживали возлюбленных мужчин. Старушка была безобидной, никого не трогала и не пугала, но пару человек, желающих ей отомстить, она отправила и глазом не моргнув. В одной библиотеке города Стоуграда я повстречал алхимика, который делал золото из песка. К величайшему сожалению золото оказалось не настоящим. Его осудили за мошенничество. В озере Тильт жил парень с рыбьим хвостом, свободно дышащий под водой. Знакомство сложилось не очень. Он оказался магом воды, который однажды на свою беду полюбил ведьму. Судя по всему, чувства не были взаимны. Зелье, которое должно было сделать мага всесильным, подарило ему хвост и жабры, лишив возможности жить на земле и навсегда разлучив с возлюбленной. Когда я посмеялся над его глупостью он чуть не убил меня струёй воды, острой как бритва. Не достигнув цели она с шипение испарилась вместе с создавшим её магом. Это лишь малая часть тех, кого я видел. Людей, имеющих силы, было много. Взять в пример некроманта, за которым я недавно наблюдал. Но все они либо хорошо скрывались, либо жили в мире и согласии с людьми. Так с чего же родилась это охота на ведьм?

Первым делом я решил посмотреть, что же за дым стоит над городом. По пути мне встретились ещё несколько патрулей, которые так же настороженно на меня смотрели, но ничего не предпринимая проходили мимо. На улицах было тихо. Те люди, что не покинули город, судя по всему боялись показываться на глаза, чтобы не навлечь на себя беду.

Дым шёл с главной площади. На подходе я услышал гомон толпы, что-то скандирующей, но я не мог разобрать что. Подойдя ближе, я увидел, что просторная площадь забита людьми под завязку. Жители стояли, окружив пылающий помост, и жадно вперились в него глазами.

— Жги! Жги! Жги! — скандировала толпа.

Чтобы рассмотреть происходящее я стал пробираться через толпу поближе к центру.