Выполнив то, что считала своим долгом, Вала вдоволь погуляла по городу вместе с Ричардом. Они бродили по узким улочкам, дивились мощности старых крепостных стен, возведенных еще римлянами, стояли над шумной рекой, любовались замком – наследием Вильгельма Завоевателя, зашли в собор. Им было хорошо вдвоем, и даже тень грядущей разлуки, казалось, отступила.

Утром следующего дня снова отправились в путь. Выезжали через южные ворота. И Вала вспомнила, как въезжала через них же в город год назад. Ехала тогда в центре вооруженного отряда воинов сэра Саймона, низко надвинув на глаза капюшон плаща. Сердце сжималось от страха, кругом виделись ищейки принца. Она обменялась понимающим взглядом с Истой и гордо вскинула голову. Да, теперь она вольна ехать туда, куда пожелает, и не бояться преследования. Пусть она по-прежнему лишена своего дома, земли и средств к существованию, но уже свободна. Почему-то именно здесь, в этом городе, в этом месте, Вала так остро ощутила свое освобождение от гнета постоянного страха преследования. И вознесла благодарственную молитву Господу. Она была готова к дальнейшим испытаниям.

Дорога до Ноттингема прошла легко, без осложнений. Задерживаться в этом городе не хотелось – слишком тяжелы были воспоминания о той холодной зиме, проведенной в пещере, когда казалось, что отогреться не удастся уже никогда. Туда сходили только Тим и Ричард в сопровождении двух воинов. Рыцарь хотел своими глазами увидеть, каким лишениям подвергалась любимая женщина. Увидел. Оставалось только удивляться силе ее характера и преданности людей, которые ей служат.

Далее дорога была неизвестной для всех. Расспросив местных жителей, как лучше добраться до Лондона, решили двинуться на Стамфорд, где еще римляне соорудили сторожевой пост, который впоследствии датчане укрепили до уровня крепости. Городок оказался невелик, но богат купеческими домами – здесь начала развиваться торговля шерстью и тканями. И неудивительно. По пути они видели множество овец. Вообще по сравнению с севером эта часть страны, равнинная и зеленая, была более обитаемой и густонаселенной. Хотя следы недавно проходивших по всей стране военных действий в ходе борьбы за корону здесь были видны более отчетливо.

Отряд без препятствий продвигался все дальше и дальше на юг. Был конец весны. Период цветения садов, которых сохранилось немало, и яркой, сочной зеленой травы. Местность равнинная. Однако ехали не слишком быстро и старались найти наиболее удобные места для ночевок. Ричард берег силы Валы, он понимал, что хоть она и окрепла после болезни, но все же восстановилась еще не полностью. Поэтому он старался сократить дневные переходы и оставлять больше времени на отдых, ссылаясь на то, что для Исты в ее возрасте такая дальняя дорога слишком утомительна. Вала соглашалась. Она жалела свою служанку и старалась сберечь ее силы.

По мере приближения к столице движение становилось все оживленнее. Все чаще попадались крестьянские телеги, груженные продуктами, которые везли в город на продажу. Стало понятно, что их ожидает зрелище необычное, равного которому они не видели никогда и вряд ли себе представляют. Ощущалось приближение чего-то громадного, мощного. Показалась широкая многоводная Темза. По ней сновали барки и мелкие лодчонки. Жизнь здесь била ключом.

Позднее они узнали, что Лондон – очень древний город, еще в первом веке был поставлен римлянами на северном берегу Темзы. Основатель его, римский император Клавдий, назвал поселение Лондиниум. Город быстро разрастался, так как был центральным узлом всей системы римских дорог в Британии. Росли оборонительные сооружения, а во втором веке вокруг всего города построили вал. Однако истинную жизнь городу дал Вильгельм Завоеватель, короновавшийся тут, в Вестминстерском аббатстве. Это он поставил здесь первую большую крепость, которую назвали Белой Башней.

Несмотря на такую славную историю, город прибывшим не понравился. Не понравились узкие улицы, скопление домов, огромное количество людей и коней, среди которых немало карет и простых повозок, а главное – грязь под ногами. Воздух был пропитан зловонием: пахло отбросами, грязными человеческими телами, и все это смешивалось с запахами пищи. Вала морщила носик и пыталась отвернуться. Ее слегка подташнивало. Но деваться было некуда. Следовало узнать, где находится резиденция короля, и отыскать туда дорогу. Оказалось, что Генриха можно найти в аббатстве Бермондси – там обосновался его двор. Вестминстерский дворец, где обычно жили короли, за годы войны между Стефаном и Матильдой очень пострадал и был почти разрушен.

Удалось отыскать жилье не слишком далеко от резиденции. Здесь было менее людно и воздух чище. Вала с облегчением вздохнула.

Но впереди была трудная задача. Надо было как-то пробиться к королеве. А сделать это просто так, без связей и помощи, оказалось нелегко, практически невозможно. Помог случай. Недалеко от места, где они обустроились, жила пожилая женщина, которая работала посудомойкой в королевском дворце. Как-то, встретившись с ней, Вала сказала несколько слов, женщина ответила, и в завязавшейся беседе выяснилось, что прибывшей нужна помощь. Увидев, что женщина может помочь, Вала вкратце рассказала ей свою историю и попросила дать ей шанс встретиться с королевой. Обещание о помощи она получила. Каким-то сложным путем ее вывели на даму, близкую к королеве. Та выслушала в очередной раз рассказанную историю бедствий, которые пришлось пережить просительнице, и велела прийти к воротам замка завтра в полдень.

И вот наступил решающий момент. Вала, надев на себя все лучшее, что могла выбрать в своих дорожных сумках, прохаживалась возле ворот, поглядывая во двор. Вскоре после того, как колокола отбили полдень, появилась уже знакомая дама. Она взяла Валу за руку и повела куда-то в глубину двора. Там, среди цветущих кустарников и зеленых деревьев, возле небольшого водоема, сидела на каменной скамье женщина потрясающей красоты, окруженная стайкой изящно одетых дам. Сопровождавшая просительницу дама подошла к королеве и что-то тихо проговорила, показав рукой в сторону Валы. Королева взглянула на нее и громко произнесла чистым мелодичным голосом:

– Подойди сюда, милая. Мне сказали, что ты очень нуждаешься в помощи и просишь об этом. Я никогда не отказываю просителям, если в состоянии помочь.

Она сделала приглашающий жест, и Вала робко подошла к ней. Такой роскоши ей еще видеть не доводилось. Помимо всего женщина была неправдоподобно хороша собой – великолепные золотые волосы, большие сапфировые глаза, безупречные черты лица и чистая белая кожа. Вала склонилась в глубоком реверансе и поцеловала протянутую королевой руку.

– Садись сюда, – продолжила королева Алиенора, указывая на скамеечку у своих ног, – и расскажи мне все, что хотела. Я слушаю тебя, милая.

Она сделала жест, и окружающие ее дамы удалились, оставив повелительницу наедине с прибывшей женщиной, однако зорко наблюдали за всем происходящим издалека.

Вала откашлялась и неожиданно охрипшим голосом начала свой рассказ. Понемногу она успокоилась, голос окреп, и она поведала королеве все без утайки, все, что с ней произошло за последние полтора года. Королева слушала ее с широко открытыми глазами и время от времени качала головой. Она была потрясена. Подумать только! Какая жестокость! Какая дикость! Бедная женщина. Особенно тронула Алиенору та часть рассказа, которая касалась малышки Уны. Как мать, она могла понять эту бедную женщину, потерявшую ребенка, так бессердечно погубленного злобным испорченным человеком.