Потом она перешла к вопросу, который обещала решить Бену. Рассказала рыцарю, что между новым командиром гарнизона и девушкой Нелл возникла любовь, это видно, когда они рядом. И она считает, что эту свадьбу следует разрешить. Так будет лучше для всех. По ее мнению, Бен нашел свое место здесь, в Лейк-Касле, и будет замечательно, если он обзаведется семьей. Ему нет необходимости возвращаться на юг, а для замка он – хорошее приобретение. Бен силен, умен и умеет быть верным и преданным. Он не захотел ее оставить в Гринхиле, когда не было известно, чем кончится ее путь. Теперь же она может обойтись без его помощи, хотя всегда будет с благодарностью вспоминать его надежную охрану, как никогда не забудет Джона и Теренса, погибших на ее трудном пути на север.

Ричард согласился, что это хорошее решение. Бен нравился ему и вызывал доверие. Как опытный воин, рыцарь видел в нем силу и отвагу, видел его способность оборонять замок, особенно если и ему самому будет что защищать здесь. Было решено послать за священником в Уинстон, чтобы обвенчать молодых. Так будет лучше всего.

Наконец Вала перешла к самой трудной части разговора. Она объяснила Ричарду, какие действия собирается предпринять в ближайшее время, и попросила помощи его людей, чтобы добраться до Уинстона. Там она рассчитывала получить помощь от Уильяма и добраться до Гринхила. Она была уверена, что лорд Грей не откажет ей и даст пару воинов в сопровождение хотя бы до Йорка. А дальше уже пойдут более людные места, можно будет передвигаться с обозами, у нее есть такой опыт. Ничего страшного, они справятся. Главное – преодолеть эти малолюдные, но опасные северные дороги.

Вала заверила Ричарда, что глубоко признательна ему и его людям за приют, за тепло, которое она обрела здесь. После долгого и трудного пути именно в этих суровых местах она нашла покой и благоденствие. Но честь ее имени требует возвращения законного наследства. Она не может всю жизнь оставаться бездомной и неимущей.

– А что, если король откажет вам, леди Вала? – спросил рыцарь. – Ведь мы совсем не знаем нового монарха. Он может отказаться удовлетворить ваши требования. Что вы станете делать тогда?

– Я очень хочу верить в справедливость молодого короля и рассчитываю на помощь королевы, – ответила Вала. – Но если мне будет отказано в моем законном праве, я могу найти приют у своего деда. Думаю, он еще жив, хоть и стар уже. Кроме того, там, в Уэльсе, у меня есть дядья и кузены. Они не оставят меня без помощи. Все же родные люди.

– Это, конечно, хорошо, – отозвался рыцарь, – однако добраться до Лондона будет не так легко, как вам кажется. Особенно здесь, на севере, где дороги очень опасны. Думаю, двумя воинами не обойтись. Нужен хороший отряд крепких мужчин, чтобы преодолеть трудности пути и добраться до короля. Я уже все обдумал, леди Вала, и решил, что сам отвезу вас в Лондон. Прошлым летом по просьбе сестры я взял вас под свое покровительство и теперь считаю своим долгом довести дело до конца. Поэтому не надо возражений. Я уже принял решение и не изменю его. Или мы едем на юг вместе, или вы остаетесь здесь. Одну я вас в такой дальний путь не отпущу.

Вала смотрела на Ричарда широко открытыми от удивления глазами, а сердце замирало в груди. Неужели это правда? Неужели он сам поедет с ней? И что это может означать? Только ли его глубокую порядочность или что-то большее? Она терялась в догадках. Но рыцаря поблагодарила тепло и от души.

– Моя благодарность не знает границ, милорд, – тихо сказала она. – Конечно, под вашей защитой я буду чувствовать себя в полной безопасности. Только мне неловко на такой большой срок отрывать вас от замка и ваших дел. Путешествие ведь будет долгим.

«Чем дольше, тем лучше», – успел подумать рыцарь, а вслух заметил:

– Здесь сейчас более-менее спокойно, и замок я оставляю в надежных руках. Тем более что и Уильям будет присматривать за моими землями. Ему полезно немного потренироваться в этом. Так что будем считать вопрос решенным, – заключил он и добавил: – И давайте всерьез готовиться к поездке, дорога действительно неблизкая и нелегкая.

Подготовка и вправду пошла всерьез. Ричард брал с собой дюжину сильных воинов, так что его отряд смотрелся очень внушительно. Плюс он сам на своем сильном, выносливом жеребце. Да и Тим в новом воинском облачении казался уже не мальчиком, но молодым воином. Коня ему подобрали резвого, но умного – а уж как с ним справиться, Тим знал лучше, чем кто-либо другой. Вала собиралась ехать на своей верной Ласточке, которая уже нетерпеливо била копытами в ожидании дороги. Для Исты подобрали крепкую, но спокойную кобылу, на широкой спине которой женщине будет относительно удобно. Да, ей будет трудно, но дорога домой манила – Иста верила, что доберется до родных мест.

Через два дня после принятых решений в Лейк-Касле состоялось венчание молодой пары. Бен женился на своей избраннице, и оба они выглядели счастливыми. Вала была довольна. Теперь можно и в путь.

Первым этапом их пути был Уинстон – Алисию решили оставить на попечении тетки. С ней вместе ехала Фиона, чтобы присмотреть за девочкой и быть рядом на случай непредвиденных обстоятельств. Все же рыцарь уезжал надолго. Сама Алисия была счастлива. Вот теперь она вдоволь пообщается со своим кузеном, покажет ему, что она уже почти девушка. Может быть, им удастся подружиться и они лучше узнают друг друга.

Уезжали рано утром на рассвете. Все слова прощания были сказаны с вечера, все дела улажены. Только к озеру еще надо было сходить попрощаться. Вала сделала это еще до зари. Поднявшись на стену, она в последний раз окинула взглядом синюю водную гладь, которая почему-то так притягивала ее всегда.

– Прощай, озеро, – прошептала она сквозь слезы. – Я больше не увижу тебя, но всегда буду помнить твою холодную синюю красоту, которая давала мне силы в трудные минуты жизни. Прощай!

Солнце еще не взошло над землей, только окрасило мир в светлые радостные тона, когда внушительный отряд рыцаря Лорэла на рысях покинул замок и устремился по дороге на юг. Поднявшись на холм, Вала придержала лошадь и оглянулась назад. Там, в легком утреннем тумане, остался маленький суровый замок, где она впервые в своей жизни узнала любовь. Пусть безмолвную и безответную, но такую огромную, что ее хватит на всю оставшуюся жизнь. Вала точно знала, что всегда, до последнего вздоха будет любить этого сильного зеленоглазого мужчину, даже когда судьба разведет их навсегда. Она еще раз бросила прощальный взгляд на Лейк-Касл и послала свою легконогую лошадку вперед. Теперь надо было думать о будущем. Но то, что осталось позади, будет жить в ее сердце всегда.

Фиона была взволнована не меньше Валы. Впервые за много лет она покидала замок, в котором прошла практически вся ее жизнь. Да, тридцать пять лет пролетели незаметно. Все уложилось в эти годы – и минуты счастья, и долгие месяцы тоски и боли. Все было, и все прошло. Остался этот широкоплечий высокий рыцарь, которого она считала своим сыном, и маленькая девочка, доверенная ее заботам несколько лет назад.

Свое детство по ту сторону границы Фиона, конечно, помнила. В нем не было ничего отрадного. Она была второй дочерью вождя клана, человека сильного, но жестокого. Он мечтал о сыне, это было его навязчивой идеей. А жена родила ему двух дочерей-погодков, а потом приносила или мертворожденных, или нежизнеспособных детей, умиравших в первые же дни после рождения. И, как назло, среди них большинство были мальчики. Вождь выходил из себя. После каждых неудачных родов он избивал женщину, не сумевшую угодить ему, а потом, не дав ей как следует окрепнуть, снова брался за дело, желая получить наконец долгожданного сына. Чем увенчались его усилия, Фиона не знала. Когда ей было четырнадцать лет, она попала в плен к англичанам.