– Слава богу! – громко воскликнул Матвей. – А мы уже испугались, все ли с вами в порядке.

– Это… возмутительно… – у Теплищевой тряслись губы. – Ядовитая сороконожка в доме?! Она могла заползти куда угодно: в одежду, в постель…

Ее передернуло от отвращения.

– Ими тут вся степь кишит, – заявил Гаранин.

Макс попытался успокоить гостей:

– Сороконожки имеют грозный вид, но они не так опасны, как кажется.

– Они редко кусаются, – поддержал его Матвей. – И не очень ядовиты.

Людмиле потребовалась вторая порция капель. Едва все угомонились, как леденящее кровь завывание заставило женщин метнуться к окнам, а мужчин – выбежать во двор.

Со стороны хозяйского дома к ним спешил Антон. Пока Макс объяснялся с охранником, Матвей поспешил незаметно вытащить вкопанную в землю горлышком вверх пустую бутылку из-под шампанского и зафутболить ее подальше в кусты. Именно она под действием ветра издавала душераздирающие звуки…

– Что-то нашли? – спросил Гаранин, но он опоздал.

«Улика» была вовремя удалена. Прочесывать кусты никому не пришло в голову. Теплищев с магом обошли двор, никого не обнаружили – ни человека, ни привидения – и вернулись в каминный зал.

Администратор по настоянию блондинки позвонил таки хозяину, и через десять минут господин Юдин присоединился к взволнованной компании.

– Антон, иди к Елене, – распорядился он. – Ее нельзя оставлять одну.

Ирэн, пользуясь случаем, взяла его под руку и увлекла в сторону. Она прикинулась слабой и напуганной, пустила в ход все свое обаяние, но он то и дело поглядывал на окна супружеской спальни. Как там Елена? Задерживаться среди гостей больше не имело смысла. «Злой дух», похоже, на эту ночь исчерпал свои фокусы. Вой прекратился, шепот и шаги тоже. Мертвую сороконожку Астра смела на совок и выбросила.

– Я боюсь… – шептала блондинка Риду, прижимаясь теплой грудью к его руке. – Сколопендра! Такой ужас…

Гаранин тайно ревновал. Теплищев, по-женски всплескивая руками, что-то объяснял жене. Виринея угрюмо молчала. При появлении Юдина ее перемкнуло.

Матвей под видом осмотра гостевого дома, подчищал остальные «улики»: убрал припрятанный в укромном местечке динамик, отсоединил провода и выключил магнитофон Абрамова, чтобы на того не пало подозрение. Не хотелось навредить человеку, тем более спровоцировать увольнение.

Мистификация удалась на славу. Значит, в принципе это возможно – Астра была права.

Макс прятал глаза. Кажется, они перестарались. Хозяин бушевал, администратор оправдывался. Если Рид догадается, ему несдобровать! Одна надежда на Астру.

– Я не дам вас в обиду! – пообещала она. – Всё под мою ответственность.

Гости разошлись по комнатам, когда начало светать. Ирэн была разочарована – Юдин вел себя подчеркнуто вежливо, но и только. Она не сумела зажечь в нем ни малейшей искорки и выместила злость на Гаранине, отправив его прочь.

– Я хочу отдохнуть после этой вакханалии! Спать уже некогда, хоть подремлю спокойно. А ты ступай к себе, Эл. Подумай, как избавить нас от ядовитых насекомых, если уж с очисткой пространства не складывается.

Виринея первая удалилась к себе – мрачная и напряженная, – ни с кем не поделившись своими мыслями.

Людмила уснула под действием лекарств.

Теплищев пристал к Риду с вопросом, можно ли будет завтра поехать в Партенит. Впрочем, какое «завтра», уже сегодня!

– Из-за этого несчастья с горничной рушатся все наши планы! – жаловался он. – Мы же не преступники, чтобы нас держали под замком. Мы даже не свидетели!

– Вас и не держат… Отложите поездку на денек. Завтра я позвоню следователю и обо всем договорюсь. Думаю, он не будет возражать.

Макс проводил хозяина и закрылся в каминном зале, выпил полстакана коньяка. В голове зрели недобрые мысли. Уж больно легко обитатели виллы поддались на провокацию. После очередного глотка спиртного, администратор вспомнил, что «злой дух» выбрал для своих проделок дом Юдиных еще минувшей осенью.

Он прилег и незаметно погрузился в сон…

Астра и Матвей бодрствовали.

– Кто-то хочет связать смерть Кати с происками «нечистой силы», – заявила она. – В ближайшие часы «привидение» обретет человеческий облик. Наша задача – не прозевать этот момент…

Антон, возбужденный ночным переполохом, сидел у двери в спальню Юдиных. С появлением Рида он привстал.

– Ну, как она?

– Спит, кажется… – доложил охранник.

– Иди, отдыхай. Кажется, все улеглось.

Юдин с виноватым видом повернул ручку. В спальне горел ночник, пахло духами Елены и апельсинами: на прикроватной тумбочке стоял ее апельсиновый сок со льдом. Жена лежала на спине с закрытыми глазами. Рид сразу понял, что она не спит.

Он наклонился и погладил ее по руке.

– Это был ветер, – ответил он на немой вопрос. – Просто ветер.

– Ветер так не воет…

– Вероятно, он задувал в водосточную трубу. Теперь направление переменилось, и все стихло.

Он намеренно не говорил ей о «шепоте» и «шагах», которые разбудили гостей. Впервые это произошло во втором доме. Ерунда, игра необычных акустических эффектов. Не исключено, что чем-то недовольные строители подшутили над хозяевами, оставили на память «сюрприз» где-нибудь в стенах. Такое бывает. Но Елена вообразит разные ужасы и будет трястись от страха.

– Ах, Рид, я схожу с ума. Чувствую себя птицей, отбившейся от стаи.

– Зачем тебе стая? Ты не птица, Елена, ты человек, женщина. У тебя есть муж.

– Я будто чужая среди вас… Помнишь, как я чуть не сбежала со свадьбы? Спроси меня, почему?..

– Почему?

– Если бы я знала! Мной руководит что-то темное, невидимое. Оно сидит внутри меня и повелевает!

– Это последствия травмы. Пройдет…

Ее слова невольно вызвали из прошлого день женитьбы. Рид много раз представлял себе, как он познакомит родителей со своей невестой, но так и не сумел предусмотреть всех нюансов. Он скрывал Елену от придирчивого отца, сколько мог. Тот был шокирован, когда его поставили перед фактом: оказывается, Спиридон вырос и полностью вышел из-под отцовской опеки. Он даже не счел нужным заранее показать родным будущую супругу!

– Ради бога, сын, почему ты не посоветовался с нами? Разве мы враги?

– Ты сам учил меня поступать по-мужски.

– Мы бы в любом случае одобрили твой выбор.

В словах отца прозвучала фальшь.