Как только забрезжил рассвет, все обитатели священного города вышли встречать Великое Солнце. Геяо, собравшись в дорогу, медлил уходить. Его команда из семи человек должна была дойти до Южной Школы и сопровождать корабли до тайной гавани. Он отправил своих братьев проститься с городом, так как знал, что прежним они уже не увидят его никогда.

Быстрыми шагами широкоплечий гигант преодолел большое расстояние и оказался возле стройного ряда учеников, ожидавших появления светила. Он знал, что времени у него очень мало, и если он не исполнит задуманное, то будет об этом жалеть. Ему нужно было отыскать среди такого количества людей двоих. Он надеялся, что они будут где-то рядом. Так и случилось.

Тали и Онисана, держась за руки, пристально всматривались в горизонт, будто одно появление солнца способно было заглушить щемящую тоску сердца. Когда отзвучали торжественные гимны и все поприветствовали Великого Учителя, Геяо окликнул друзей. Они какое-то время смотрели друг на друга без слов, а потом Геяо положил руки им на плечи.

— Ты уходишь? — спросила девушка, хотя по тому, как он одет, ей уже всё было ясно.

— Я бы очень хотел остаться, но ты же знаешь, что не могу. Признаться, я слишком устал от дорог. Если бы меня спросили, о чём мечтаю, то я бы ответил, что хочу в тишине сада погрузиться в чтение древнего текста, и не спеша, день за днём, создавать переводы. Я скучаю по кропотливой, сосредоточенной работе, в которую можно вложить всё своё усердие и свои знания. Но, похоже, судьбе полезнее мои ноги, чем мой ум, — он печально улыбнулся и на мгновение опустил глаза.

— Не говори так, всё ещё может измениться, — сказала Тали, которой очень хотелось обнадёжить любимого друга.

Геяо смотрел на неё, и в добром взгляде его зажглась благодарность. Все трое прекрасно понимали, что будущее, ожидавшее их, весьма шатко.

— Не знаю, увидимся ли мы ещё… Теперь может произойти всякое, — неторопливо проговорил Служитель-странник, и пушистые волосы его взвились в воздух от дуновения сухого пустынного ветра. Потом он обратился к Онии. — Я всегда считал тебя своим самым лучшим другом. Не знаю, догадывался ли ты об этом…

Взор Онисаны наполнился слезами, он долго молчал, глядя в водянисто-прозрачные печальные глаза Геяо.

— Я буду благодарен тебе до конца жизни, ты повернул мою судьбу в самое прекрасное русло. Если бы я не повстречал тебя в тот день много лет назад, всё лучшее, что со мной случилось, прошло бы стороной. Я не знал бы Золотого города и жил бы, как во сне…

— Это неправда, — возразил Геяо, — ты пришёл бы сюда другим путём, но, знаешь, я счастлив, что всё сложилась именно так.

Они обняли друг друга. Потом широкоплечий Служитель взял руку Тали.

— Прощай, — произнёс он, — теперь я знаю, кого буду вспоминать в последний момент своей жизни.

Он смотрел на неё, и что-то такое было в его взгляде, что сердце Тали разрывалось на части.

— Мы ещё увидимся, я чувствую, что будет именно так, — ответила она.

Геяо кивнул.

— Хорошо. Тогда — до встречи.

— До встречи, мой милый друг, — сказала Тали и улыбнулась.

Она даже не могла представить, насколько важна была этому сильному и необычайно выносливому человеку улыбка хрупкой, несмелой девушки. Её светло-голубые глаза вселяли надежду, и он поверил ей.

— Ещё увидимся… — повторил он. Потом обнял её так бережно, будто боялся разрушить замок из песка.

Геяо был выше Тали, и когда её щека прикоснулась к его груди, она услышала громкое биение неспокойного сердца. В груди Служителя трепетала заключённая в оковы птица, она хотела вырваться наружу, на свободу, коснуться крыльями неба и испытать радость полёта, но увы — это было невозможно. Тали зажмурилась, всё ещё вслушиваясь в быстрые удары под своей щекой, подобные раскатам грома, похожие на крик и стоны, умолявшие об иной судьбе и в то же время смирившиеся.

Она снова подняла глаза, и в прозрачных водянистых озёрах прочла всё то, о чём раньше только догадывалась. Слёзы подступили к её горлу, и она почувствовала, что теряет нечто жизненно важное, что сейчас на её глазах уходит в небытие часть её самой. Ей хотелось сказать ему, другу-возлюбленному-брату: «Я пойду с тобой», но она не смела.

И, видя её метания, Геяо ответил:

— Я должен выполнить свой долг.

— А я — свой, — тихо сказала Тали.

Онисана стоял в стороне и смотрел на сияющий утренним светом горизонт. Объятия разомкнулись, Геяо сделал шаг назад, не отводя взгляда от любимого лица, ещё раз нежно дотронулся до пальцев Тали и ушёл прочь.

Мар-Амат вступил в просторный прохладный коридор, обрамлённый толстыми массивными колоннами, и быстрыми шагами промчался вперёд, к заветной двери. Он был настроен более чем решительно, мысль, которую он «нёс», созревала в его голове уже давно. В свете последних событий ему стало очевидно: необходимо действовать, и действовать немедленно. Мар вошёл в кабинет Ассавана, поклонился, прижав руку к сердцу, и серый пронзительный взгляд его остановился на лице Учителя.

— Мой Господин, — заговорил он, — позволь поделиться с тобой мыслями, не дающими мне покоя уже давно.

Ассаван медленно отвёл глаза от текста, лежавшего на столе, и посмотрел на Служителя. Перед ним вместо любимого ученика стоял какой-то другой человек. Этот «кто-то» переменился до неузнаваемости, что-то неприятное и дикое было в его колючем взгляде. Лицо молодого Служителя казалось каменным от напряжения, и, хотя он стоял неподвижно, даже стены способны были ощутить, что внутри него, как в грозовой туче, скопился огромный заряд, неминуемо обещавший грозу. Учитель, как ни в чём ни бывало, обратился к Мару со всей своей доброжелательностью.

— Что же тревожит тебя, мой друг?

— Вчера ты сказал, что люди с чёрной душой захватили почти весь материк. Они уничтожили Восточную Школу и, возможно, скоро доберутся сюда. Если мы ничего не предпримем, всё лучшее, что существует в этом мире, погибнет. Мы не можем оставить всё как есть. Мы должны этому помешать! Мне известно: в городе имеется то, что способно остановить войну. Пока ещё не поздно, нужно действовать!

— Что ты имеешь в виду? Как?

— Мы должны уничтожить всё, созданное людьми с «чёрным» разумом, и их самих.

— Ты понимаешь, что это значит: «уничтожить»? — спокойно возразил чуть приглушённый голос.

— Да, мой Господин, понимаю. Но другого выхода нет. Иначе они вскоре разрушат всё, что стоит на их пути, и Золотой город будет в этом списке среди первых.