Крик ужаса и отчаянья застрял в горле, и вскинув голову, я обомлела. За деревьями кто — то был, и этот кто — то являлся самым опасным существом в этом крае. Я даже в этом убедилась, когда из — за деревьев вынырнул новый шип, впившись рядом с ногой и чуть поцарапав ботинок.

Не став ждать своей смерти, я вскочила на ноги, опрометью кинувшись в лес и задыхаясь. Ноги путались в траве, запинаясь об корни, а ладони скользили по шершавой коре, обдираясь до самых костей. Прокусив до крови губу я бежала вперёд, стараясь не оглядываться, стараясь даже не думать, что там остался Реверс. Но перед глазами всё ещё стояло его лицо, его остекленевший взгляд, мешая видеть незаметную тропинку. Всхлипы сами срывались с губ, как бы я не пыталась их похоронить внутри себя. Ну почему именно Реверс?! Почему он?!

Впереди послышалось журчание речки, и кинувшись вперёд, я зажмурила глаза. Как бы я не старалась, но всё равно улавливала тяжёлое дыхание позади и быструю поступь зверя. За мной гнались, быстро нагоняя и готовясь схватить мощной челюстью.

Впереди появился просвет, и повернув туда, я выскочила к узкой речке. Не рассчитав прыжок и вместо того, чтобы оказаться на том берегу, я приземлилась на скользкий камешек. Ноги поскользнулись, и взмахнув руками, я с всплеском упала на прохладную воду. Правую лодыжку обожгло огнём, и как бы я не пыталась подняться, она всё время подворачивалась. Прекрасно! Мой единственный шанс на спасение остался позади!

В чаще мелькнула фигура, и берег огласил утробный грозный вой. Сердце подпрыгнуло до самого горла, так и заставив со всплеском повернуться лицом к врагу. Доползти до берега границы ещё можно было, но пальцы поскальзывались на гладких камнях дна. Я вновь и вновь погружалась в воду, тут же выныривая и кашляя, приходя в себя.

Пальцы нащупали колчан, но все стрелы я израсходовала, пытаясь попасть с десяти метров в кольцо. Ради приличия стоит отметить, что у меня это всё таки получилось. В запасе оставался только ножик, но чем он может мне помочь?! У меня нет ни клыков ни когтей, и разорвать бестию я просто не могу.

— Господи, да что же это такое?! — в отчаянье вскрикнула я, видя, как светлеет небо. — Прошу, луна, если тебе ещё не плевать на меня, так помоги!

— Ты не к тому обращаешься…

Я вздрогнула и оглянулась. Рядом никого не было и в помине, но знакомый голос Темнейшего раздался отовсюду. Неужели он следил за мной?! На миг мне стало ужасно стыдно, но когда рядом со свистом пронёсся новый шип, я тут же плюнула на это. Что было, то было! Теперь это уже позади!

— Пожалуйста! — отчаянно прошептала я, видя, как существо подходит всё ближе и ближе к берегу, маяча за деревьями. — Я на всё готова! Прошу…

— На всё? — послышался насмешливый голос, огласивший воздух. — А это уже интересно…

Над водой растелился туман, лизнув лицо и поползя вперёд, к молодым деревьям. Я заслышала утробный рёв, а после мелькнувшую тень, что ни хотя отступала назад, не сводя с меня взгляда. Видимо, связываться с Темнейшим оно не особо то и хотело.

— И какая же мне за это будет благодарность? — раздался тихий голос над головой.

Я сглотнула, медленно повернувшись и скользнув взглядом вверх. На берегу, всего в каком — то шаге от меня, стоял сам Темнейший. В его глазах сквозило любопытство, а на бледных губах играла хитрая усмешка победителя.

— Вы… следили за мной? — еле отлепив язык от нёба, удивлённо прошептала я.

— Мне показалось довольно странным, что на мою просьбу о новой совместной трапезе не отозвалась лишь ты одна. Да и некая пташка мне наплела, что два ниита ушли в сторону границы Светлейшего. Видимо, пташка не соврала.

Мава. Ну конечно, кто ещё, как ни она! Но порой это даже к лучшему, что зеленокожая не умеет держать язык за зубами. Сложно даже представить, что было бы, если бы она промолчала.

— Неудобно вышло, — заметила я.

— Да, не очень. Мне пришлось даже покинуть общество сестёр Ааров, так и не дойдя до него, — без особого сожаления произнёс Темнейший, подняв глаза и окинув берег долгим взглядом. — А где второй ниит?

Сердце в груди упало, так и заставив лишь качнуть головой. Нет больше второго ниита. Нет теперь Реверса. Вот почему я не хотела сюда идти — было некое предчувствие чего — то ужасного, что не именуемо произошло бы. И это случилось.

— Его убила эта тварь, — с силой выдавила я.

— Ручной пёс Светлейшего? — чуть удивлённо спросил Темнейший, задумчиво скользнув пальцами по чёрной пряди волос. — Совсем от рук отбился… уже не видит, что гибнет собственный народ…

Я не обратила на его слова внимания, зачерпнув ладонями воду и умыв разгорячённое лицо. Всё могло быть хуже, но куда ещё то? Я теперь чувствую себя предателем, который кинул друга тогда, когда он тащил меня на родную территорию. Чёрт, как же я себя за это ненавижу!

— Надо вернуться за Реверсом…

— Можешь об этом забыть, — опередил меня Темнейший. — Я лишь отпугнул ту тварь, но она не ушла. Ступишь на землю Светлейшего, и я уже не смогу помочь. А она тебя теперь не упустит.

Он был прав, и как бы я не хотела возразить, просто не находила другой способ достать тело Реверса. Оставалась лишь надежда на то, что его кто — то захоронит там, где — то в укромном месте под теньком дерева.

— Хорошо… — сдалась я, тяжело вздохнув. — Пускай тогда так и будет.

Протянув руку, Темнейший помог подняться мне. Но только я сделала неуверенный шаг к берегу, как тут же зашипела от боли в лодыжке. Нет, так я точно далеко не уйду. Мало того — я сейчас вообще вряд ли идти готова. После ночного шабаша в голове всё ещё стоял дурман. Вино пускай и грело вены, но больше не спасало от обрушившейся на плечи усталости. Не будь здесь Темнейшего, я позволила бы себе опуститься на землю и «отдохнуть» ещё пару часов.

— Как… давно вы за мной следили? — еле сдерживая в голосе боль, прошептала я.

— Тебя устроит ответ, если я скажу, что до неприличия долго?

Я поражённо замерла, и воспользовавшись этим, Темнейший обхватил одной рукой талию, легко подняв меня над землёй. Не успела я и осознать, что произошло, как уже оказалась на чужих руках. Невольно обхватив шею Темнейшего, скользнув пальцами по его необычайно гладким волосам, я удивлённо подняла на него глаза. Ровное прохладное дыхание овеяло лицо, и сердце почему — то слишком часто забилось в груди.

Эти тёмные глаза, похожие на васильки, казались до неожиданности бездонными. И чем дольше я смотрела на них, тем больше боялась затеряться. Даже эта близость меня больше не пугала, даря зыбкое чувство безопасности.

— Наверное, это было крайне безрассудно с моей стороны… — прошептала я, почему — то задержав дыхание.

— Под действием цветочного вина все теряют голову, — негромко произнёс Темнейший, скользнув взглядом по пышному венку на моей голове, который чудом не разлетелся от бега. — Даже мы.